「志貴（勇斗・2年）君か、中倉（啓敦・3年）君が候補かなと思いますが、僕は力のある佐藤（一世・2年）君を置いて勝負してもいいと思う。それぐらい青学にとって1区は大事。駒澤はそこまで重視しなくてもいいと思うんですよ。2区の田澤君でドカンと行けるので安心感が違う。創価も2区にムルワがいるし、山にも強い選手がいるので1区の重要度は相対的に低くなりますね」

神野が青学対抗馬に「駒大&創価大」を挙げる理由

　青学大以外で神野の口から自然と出てきたチームは駒大と創価大だった。この2チームに対抗馬に成りうる強さを感じているのだろうか。

「駒澤は大エースの田澤君がいて、日本人エースの立場に鈴木芽吹君（2年）がいる。鈴木君は故障の影響でおそらく100％の状態までは上がってこないと思うんですよ。駒澤が勝つには、彼をどう配置するか、あとは山をどうするのかですね」

　駒大は全日本大学駅伝で鈴木、唐澤拓海（2年）ら主力抜きでも優勝し、力のあるところを見せた。箱根はベストメンバーで、かつ万全で臨めるかどうかで優勝の確率が変動しそうだ。

故障の影響で出雲駅伝、全日本大学駅伝も出場を回避している鈴木芽吹（駒大・2年）。神野は鈴木をどこに配置するかが重要だと話す　©AFLO

　役割分担が明確な創価大にも強さを感じるという。

「箱根は全日本と違って区間配置が重要になるので、そこが明確に決まっている創価大は非常にいいですね。昨年、往路の配置がハマって結果を出したけど、今年はその4人が残っている。それに先日、故障明けの葛西（潤・3年）君が東海大の記録会で2分50秒から52秒ぐらいでレースを引っ張って、すごくいい走りをしていたんです。相当に力があると思いましたし、そういう選手を1区か3区に配置できる。その記録会ではチームの雰囲気がすごくよかった。留学生がいて、日本人エースの嶋津（雄大・4年）君がいて、山には三上（雄太・4年）君がいる。他の選手たちは、自分たちが走れば勝てるんじゃないかという気持ちになっている。往路優勝はもちろん、そのまま流れに乗っていけば総合優勝もあるなと思います」

昨季の箱根では当日変更で4区を走った嶋津雄大。2位で受け取った襷をトップに引き上げ、創価大初の往路優勝に貢献した　©Yuki Suenaga

新・山の神は誕生するか？「4代目、気になりますね」

　創価大には確かに神野が言う3つの条件が揃っている。とりわけ特殊区間の5区に昨年区間2位の三上がいるのは大きい。山の神と呼ばれた男なりの5区攻略法はあるのだろうか。

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