雌雄を決する一戦、落合は4年前のヒーロー山井を先発に選ぶ。しかし3回に押し出し四球で先制を許すと、素早く継投策に入った。しかしネルソン、そしてこの年MVPの浅尾拓也が失点を喫し、打線も杉内俊哉らの前に無得点にねじ伏せられ、0－3で終戦した。

「気遣いに溢れた接し方を見せるようになったな」

　最高のエンディングとはならなかった中日。それでも落合は「確かに残念だったけど、悔いはない」と話しつつ「（監督が）誰に代わろうが自分を大事にして、野球人生を送ってくれればいい。個々にその教育はしてきたから」と、選手たちに最後のメッセージを送った。

　解任が決まって以降、落合の采配に変化が生まれた――そう説く識者は多い。その代表格が江夏だ。

江夏の“引退試合”に駆け付けた落合　©Sports Graphic Number

　自身の“引退試合”にも駆けつけてくれた縁もあってか、このように落合が持つ人間味を語っている。

「監督解任が決まってから、落合という男は本来持っている情の部分を隠さない、気遣いに溢れた選手への接し方を表にも見せるようになったよな。（中略）勝つときもオレ流、負けるときもオレ流。いかにも落合らしくて、いいじゃないか」

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。