8月1日に行われたエキシビションマッチの巨人戦で、杉本の1打席目と2打席目を、たまたま二塁ランナーとしてセカンドベースから見ていた福田が、違いに気づいたという。

「福田に、『なんで打てへんか、お前わかった？』って言われて。『1打席目は大きく構えてて、すごい打ちそうに見えたのに、2打席目はめっちゃ膝を曲げて構えが小さくなってた』と教えてくれました。膝を曲げすぎると、低めのボール球にも届いてしまうから、振っちゃうんじゃないかと」

　年下で小柄な福田に「お前わかった？」と指摘されるラオウの姿を想像するとつい笑ってしまうが、「1個下っすけど、まあ仲いいんで」と受け入れるのが杉本らしい。

吉田不在…本塁打王よりもチームの勝利

　今年8月に話を聞いた時、杉本は「4番に対するこだわりはない」と話していた。「4番」というより、「吉田正尚のうしろ」という役割を重視していた。

「正尚が勝負を避けられることがないように、僕が（1、2打席目の）早い打席でいい結果を残すことを考えています。そうしたら、正尚と勝負してくれるんで。そうなれば正尚はだいたい打つんで、どんどん点が入っていく」

　青山学院大では吉田の2年先輩で、オリックスに同期入団した杉本は、吉田の偉大さを誰よりも感じている。

「誰がどう見ても、あいつが一番いいバッター。だから、誰があいつの後を打っても、（吉田が）勝負を避けられるというのはあると思うけど、なるべくそうならないようにしたいんです」

　しかしその吉田は、左太腿裏の筋損傷で9月5日に登録抹消となった。以来、オリックス打線は得点力を欠き、首位を明け渡し苦しい戦いを強いられている。

　ただその中で、杉本が頼もしさを増している。今は、「心の余裕があるから」ではなく、「自分がやらなくては」という使命感に突き動かされているのではないか。

　9月はすでに6本塁打を記録。チームを優勝争いに踏みとどまらせると同時に、柳田悠岐（ソフトバンク）やレオネス・マーティン（ロッテ）を抜き去り、ホームランダービーのトップに躍り出た。

　遅咲きの本塁打王が誕生する可能性は十分にある。実現すれば、オリックスでは2010年のT-岡田以来となる。

　だがそれは今、杉本の眼中にはない。目指すはチームの勝利、優勝だけだ。

　9月18日からは、今季高い勝率を誇るホームでの戦いが8試合続く。25年ぶりの優勝へと望みをつなぐための正念場であり、チャンスでもある。間違いなくその中心に、杉本がいる。