恩師・高嶋の年賀状には『甲子園の解説ができるまで待ってるわ』と一言があったりする。高嶋から大阪大会の決勝の後、初めてショートメールが来たという。

「ずっと気にしてくれてたようで、『戦う集団を作ったことに敬意を表する』と。嬉しかったですね」

　高嶋の野球を自分も追い求めている。夏は理想に近づいたチームだった。

「高嶋先生が自分の作ったチームと重なっとる、と感じてくれたと思ってるんです。そういうのが見えたからこそ、メールをくれたんかなという思いはあります」

　そんな母校と、練習試合は組んでいない。

「レベルが違いすぎるので。ダブルヘッダーで0対25でしょう。お互いに練習にならんちゃいますか」

　こんなふうに謙遜する。でも、いつか、甲子園で対戦したいという思いを持っている。

「ベルトの位置を直される4番、いますか？」

©Takashi Shimizu

　訪ねた日の翌日は秋の府大会の初戦だった。府立校相手だが、不安で不安で仕方ない、とこぼしていた（結果はコールドで快勝）。練習が終わって生徒がネット裏の首脳陣の部屋に貴重品を取りに来る。喜多が顔色を見ながら声をかける。

「しんどないか。勉強落ちてへんやろな。お母さん泣くで。お前が頑張ってくれんと、弟が興国に来てくれへん、頼むで」

　こんな風に声をかけた理由について、喜多はこのように語っていた。

「彼なんか、レギュラーは難しいですよ。でも、表情がほんと、良くなってくるんですよ。それがこっちのやりがいかな」

　指導者冥利につきる、と言い切った。

「おっ、不動の4番や。不動って意味わかるか。ストライクが来てもスイングしないこと。誉め言葉ちゃうで。あした、打ってくれるんかなぁ。そのベルト、ハイウエストすぎないか（爆笑）」

　そう言って、4番打者をいじった。

「ベルトの位置を直される4番、いますか？　これがうちの4番です。甲子園なんて程遠いでしょ（笑）。ほんま、タレント集団や」

　こんな冗談に周囲が和むのはその顔立ちだからか。コーチや生徒との間に笑いが絶えない夏の夕方だった。（文中一部敬称略）

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