強敵メキシコ相手に「一発決めるチャンス」とは

　南アフリカ戦ではまさにそのスペースを消されたわけだが、メキシコ戦は状況が変わってくるに違いない。

　初戦でフランスを4－1で下したことからも分かるように、メキシコは攻撃力に優れたチームである。キーマンは10番を背負う右ウイングのディエゴ・ライネス。スピードとテクニックを兼ね備えた小柄なアタッカーだ。逆サイドのアレクシス・ベガはセカンドストライカータイプで、ゴール前に頻繁に飛び込んでくる。

　こうした攻撃陣を操るのが、A代表でも中心選手のカルロス・ロドリゲス。元スペイン代表MFシャビを彷彿とさせるプレーメーカーだ。

　戦況に応じて戦い方を変化させるしたたかなチームでもあるが、日本を相手に引いて守るという選択肢はないはずだ。

　だとすれば、ワンタッチシュートを放つうえで必要なスペースも必ず見つかることだろう。

「おそらくメキシコは前から来るだろうという予測をしながら。センターバックとボランチの間に大きなスペースが生まれると考えれば、一発決めるチャンスがあるのかなっていうイメージをしています」

吉田麻也が大会前に寄せていた期待

オチョアら多士済々のメキシコ相手にどう点を取るかが焦点となる©Getty Images

　相手のGKは世界的な名手、ギジェルモ・オチョアだが、堂安にとっては相手が誰であろうと関係ない。

「もちろん彼が素晴らしいGKというのは誰もが分かっていると思いますけど、誰がGKであっても変わらない。僕たちオフェンスの選手がGKの名前にビビって点を取れないようではダメだと思うので、名前は気にせず、ぶち抜いてやろうと思います」

　これまで08年北京五輪、12年ロンドン五輪、14年ブラジル・ワールドカップ、18年ロシア・ワールドカップと、4つの世界大会に出場したキャプテンの吉田麻也は、このチームで最も世界との戦い方を知る選手である。

　チーム一丸となって戦うのは絶対条件で、過密日程のなかでも可能な限りコンディションを整え、相手チームをしっかり分析する必要もある。そのうえで最後に勝敗を分けるのは――。

　大会前、吉田は堂安に関してこんな期待を口にしていた。

「チームの中心で、チームを背負うような選手になるには、大事な試合で結果を出せるかどうか。特に本田（圭佑）さんは、ここぞというときに力を出す能力が非常に秀でていたと思うので。律とかにはよく話しますけど、そういう選手になってほしいなと」

　そのことは堂安もよく理解している。

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