松井さんに背中を支えられながら、王さんと共にゆっくりと前に進む長嶋さん。かつての躍動するような姿はそこにはなかったが、それでも自由になる左足を一生懸命に踏み出し一歩、一歩を踏みしめるように進む姿には、困難を乗り越えて目標に向かって突き進むスポーツマンとしての強い意思を感じることができた。

「競技場では気兼ねはいらない！」

　そしてそんな長嶋さんが最終聖火ランナーの1人として新国立競技場を“走った”ことは、何より「多様性と調和」というオリンピックの理念を象徴するものだったと思うのである。

(C)Getty Images

「競技場では気兼ねはいらない！　私も心の底から応援しています」

　長嶋さんは今回の取材の最後にこう選手たちに呼びかけていた。

　五輪開幕。

　多くの論議を呼び、開催そのものが危ぶまれた大会だった。そしていま現在も、まだまだ新型コロナウイルスの猛威は止むまでには至っていない。それでも万全の感染対策を施し、一度、競技場に立つアスリートたちには、ミスターが語るように何の気兼ねもない思い切った姿を望みたい。

　そしてそれを我々も全力で応援したい。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。