年俸3億円の2年契約という好条件に加え、大社義規オーナーと上田利治監督が同席する異例の熱気に、11年ぶりのパ・リーグでプレーする主役は「来年、日本一になりますんで」と宣言し盛り上がった。この時期、メディアはちょっとしたオレ流ブームで、週刊誌でも「リストラに負けない中年の星」のような応援記事が目立つ。選手会を脱退したり、名球会入りを拒否するなど、ずっと球界の異端児でヒール（悪役）だった男が、43歳にして初めてベビーフェイス（善玉ヒーロー）になった瞬間でもあった。

　しかし、だ。自著『野球人』（ベースボール・マガジン社）によると、前年の日本シリーズで左手小指骨折から無理して復帰したため、体全体のバランスの微妙な狂いがあったという。春季キャンプでは球団人気を上げようとマスコミにも積極的に対応したが、自身の練習量は減ってしまう。アキレス腱痛もあって満足に走り込むこともできず、さらに春先には珍しく風邪を引いて回復に時間が掛かり、開幕からチームも6連敗と散々のスタート。4月16日の西武戦では4打数4安打と健在ぶりをアピールするが、その後は途中交代の多い起用法にも戸惑い、調子が上がらず失速してしまう。終盤には16年ぶりの6番降格、さらに一塁ライナーを捕球した際に左手薬指の脱臼でスタメン落ち。移籍1年目の97年は113試合、打率・262、3本塁打、43打点という寂しい成績で終わり、日本ハムも同率4位と低迷。戦力外通告を受けた選手が「落合さんが来てからおかしくなった」なんて捨て台詞を残して去るなど、入団前の優勝請負人扱いが嘘のような状況で、移籍初年度のシーズンを終えることになる。

　そして、98年にプロ20年目の「最後の1年」を迎えるわけだ。

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