「07年のU-20ワールドカップに、内田篤人や森重真人と一緒に出ているから、真司のことは当然知っていた。実際に呼んでみると、ボールの置きかたとか仕掛けていくスピードが、ひとりだけ違うなと感じた。真司は周りをうまく使いながら、自分をうまく生かせる。そういう選手はなかなかいない」

　現在は日本サッカー協会の技術委員長を務める反町氏に、08年当時の話を聞いたのは11年春である。北京五輪後もJリーグのクラブを指揮していた彼の記憶は、何度も上書きされていたはずだが、香川のプレーは瑞々しさを保っていた。

「判断が早いからワンタッチプレーを使えて、うまくボールをさばいて周りを使える。一度さばいて前へ出て行って、もう一度受けることもできる。そういう選手はトップ下でも使えるから、ポジションとしてはふたつの選択肢ができる。4-2-3-1のトップ下でもいいし、4-4-2のワイドでもいい。真司はこのときにもう、得意な形があったしね。サイドで開いてボールをもらって、ドリブルで仕掛けていく。カットインが得意とメディアに書かれる選手はいるけれど、真司は他の選手とちょっと違ったな」

長友佑都（左）や森重真人（右）らとともに臨んだ北京五輪　©JMPA

徳永悠平に抜かれてユニフォームを引っ張る“負けん気”

　このアンゴラ戦で香川に眼を奪われた日本代表の岡田監督は、4月のトレーニングキャンプに19歳のMFを初招集する。オシムから引き継いだチームに自分の色を加えようと考えていた指揮官は、「チームの閉塞感を打破する新しい力」として、香川を必要としたのだった。

　3日間のキャンプを終えると、岡田の声が弾んだ。

「真司は全然臆していなかった。プレースタイルだけじゃなく、徳永（悠平）に抜かれたらユニフォームを引っ張ったりして、そういうこともやるんだなあと。ピッチでは遠慮しない。そういう強気なところもいい」

練習で香川（右）に指示を出す岡田監督（2009年撮影）　©KYODO

　一方で、香川自身は複雑な表情を浮かべた。最終日に行なわれた筑波大学との練習試合では、先制点をゲットしていたのだが。

「それ以外のところがダメだったし、（自分が出た）45分を通してアピールしたかったので、そこがちょっと物足りないです」

　手ごたえを問われても、表情は厳しいままだ。

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