横浜高・松坂大輔よりも驚いた“遠投”

　昨年8月、私が福岡大大濠高を訪れる前に行われた「プロ志望高校生合同練習会」。

　甲子園球場を舞台に行われた西日本の高校球児を対象にしたオーディションの現場で、私がいちばん驚いたのは、山下の「遠投」だった。

　外野の芝生で始まったキャッチボールが、20メートル、40メートル、60メートル……どんどん距離を広げていくのに、山下舜平大投手の投げるフォームがぜんぜん変わらない。

　まず、きちんと軸足（右足）で立ち、体の左右をきちんと割りながら、しっかりと左足を踏み込んでいく。同時に、股関節を前に押し出すようにして体重を左足に乗せながら、体の左右を一気に切り返す。そして、そこまでの「連動」につられて、右腕が振られる。  

　おそらく、腕を振る瞬間に、彼の意識は“右腕”にはないはずだ。

　驚いたのは、右腕にほとんど力感を感じないのに、投じられるボールが生き物のように、まっすぐな軌道を残して、パートナーのグラブに吸い込まれていくことだ。60メートルが、70、80メートルになり、相手がバックスクリーン前に達しても変わらない。

　遠投のパートナーが、助走の勢いと投げる軌道の放物線の角度の助けを借りて、やっとのことで返球してくるのに、山下のほうは、変わらぬ様子で、1球1球きちんと“手続き”を踏みながら、100メートル近い遠投をライナー性の軌道で繰り返す。

　横浜高の頃の松坂大輔の遠投もすごかったが、山下ほどには驚かなかった。

　あの遠投力で、“18.44”を全力投球したら、いったいどんなボールを投げるんだ……。そう思ったらゾクッとなって、その後、実際にブルペンで受けた「山下舜平大」は、思った通り、とんでもない剛腕だったというわけだ。

　高めに抜けたボールを捕りにいったミットはあっさり弾かれて、中にあった私の中指のいちばんの上の関節は、いまだに曲がったままになっている。

【次ページ】　中嶋聡監督じきじきにミットを構えてもらえないか