「多分、今までで一番の破壊力です」

　昨年9月、福岡大大濠高グラウンドのブルペンで、山下の剛球を受けていた。

　およそ20年間、ドラフト上位でプロに進んだ怪腕、剛腕の全力投球ばかり受けてきたこのミットの中の手のひらが、

「こいつのボール、多分、今までで一番の破壊力です！」

　そう教えてくれたのだ。

　18.44メートル先のはずのマウンドが13メートルぐらいに見えた。直径およそ73ミリのはずの硬球が、ソフトボールぐらいの大きさにズームアップして来て、アッ！という間もなくミットの芯にめり込んでいく。

　握力MAXで止めにいったのに、捕球点でミットがブルブル震えているのは、どうしたわけか。手のひらの奥の骨にガツンときて、そのまま頭のてっぺんに突き抜ける。

　189センチ93キロの雄大な体躯が、しゃがんで構えるこっちの目から見ると、おおいかぶさってくるようだ。それで、“13メートル”なのだから、たまらない。

昨年8月末、プロ志望高校生合同練習会。シート打撃で投球する福岡大大濠高、山下舜平大　©JIJI PRESS

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こっちの体感は「160キロ」

「あんまり調子よくなかったんですけど、2、3球は150いったと思います」     

　あとで、ボソッと教えてくれたが、受けるこっちの体感は「160キロ」だ。これまで経験したことのない圧倒的な恐ろしさだった。

　おまえ……自分で受けてみろよ……自分のボール。

　なさけない恨みごとをつぶやきながら、ほぼヤケクソでミットを構えると、恐怖はスーッと消え去って、歴史に残るようなこんなボールに体を張れる光栄な思いが立ちのぼってくるのだった。

　山下がすごいのは、そんなとんでもないボールを投げておいて、まだ余力を残していると感じさせることだ。

　超剛球は、決して力任せの産物ではない。彼は間違いなく「剛球投手」でありながら、きちんと投げようとする意識が旺盛である。つまり、フォームのボディバランスがとれている。

　彼と話をしていて、もう1つ驚いたのは、（失礼ながら）印象よりずっと理詰めにものごとを考えている……ということだ。

　フォームを気遣いながら投げられるというのも、こうした性分の一端であろう。投手にとって、とても大切なことだ。フォームに合理性を求めれば、コントロールの向上につながり、日々の練習で鍛えられたパワーをリリースの一瞬に集約する技術の習得にもつながる。

　間違いなく「稀代の剛腕」でありながら、山下はそういうタイプの投手だ。

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