東海大菅生高は毎年、2学年合わせると部員数が100人前後になる。若林監督の指導が厳しいとわかった上で、「褒めて伸ばす時代」の子どもたちがこれだけ集まる。

　それはすなわち、厳しさの先にあるものが求められているからだろう。主将の栄塁唯（2年）は「監督が厳しいのは僕らのことを真剣に考えてくれているから」と話す。栄主将は昨秋、ケガで出場できなかった。プレーで引っ張れない中、あえて嫌われ者となり、強い言葉でチームを鼓舞し続けた。その姿勢はどこか若林とかぶる。

　東海大菅生高は今年のセンバツ出場が決まれば4回目。前回出場した第87回大会では1回戦で大阪桐蔭高校に0－8と完敗を喫した。2季連続東京王者のプライドにかけ、東京を元気にする試合を見せる。