しかし、フェンス激突で肩を痛め

　この言葉は上田の双肩にのしかかっていたプレッシャーを一気に軽くした。あとは、天賦の才を生かして全力プレーを披露するだけだ。しかし、結果的にそのチャンスをつかみ取ることができなかった。翌年に発行された『プロ野球カラー名鑑2013』（ベースボール・マガジン社）にはこんな記述がある。

「昨季開幕戦に二番センターでスタメンも、5月にフェンス激突で肩を痛め、定位置確保はならなかった」

　せっかくチャンスを与えられたにもかかわらず、開幕間もない5月のゴールデンウイーク中に上田は負傷してしまったのである――。

“靱帯が切れたな、今シーズンはもう終わったな”

「確か、2012年の5月4日のことでした……」

　上田は「その日」の日付を正確に記憶していた。

「あれは、宮本さんが2000本安打を打った日でした。この日、僕はフェンスに激突して肩を脱臼しました。僕は、あれがすべてだと思っていて……。“今年こそレギュラーとしてやっていくぞ”と思っていた矢先にケガをして、何カ月もリハビリをしてチャンスを逃してしまった。結局、その後もずっと大事なときにいつもケガをしていた。そして、ケガを克服して戻ってきたときには、もう別の選手が試合に出ている。そんなことの繰り返しでした……」

　故障のために試合に出ることができない。自分の代わりに、ライバル選手が試合に出ている姿を見ていると、「オレは何をやっているんだ……」ともどかしさが募る日々。上田の現役生活はそんなことの繰り返しだった。

　現役最後の年となった2020（令和2）年シーズンも、そんな場面があった。9月16日、神宮球場で行われた対横浜DeNAベイスターズ戦。「9回二死、あと一人抑えれば6連敗が止まる」という場面で、上田はフェンスに激突しながら左邪飛を好捕。試合に勝利したものの、宮出隆自コーチにおんぶされたままの退場劇となった。

(C)Kyodo News

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「宮出さんにおんぶされている時点で、“靱帯が切れたな、今シーズンはもう終わったな”って思っていました。でも、あのプレーも一生懸命にボールを捕りにいった結果でした。だから、“飛びつかなきゃよかった”なんて全然思わないし、ああいうプレーをしたことで、ファンの人が“感動した”と言ってくれたから、あれはあれでよかったんだと、今でも思っています」

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