筒香の活躍「うれしい以上に」。

　そして最後にひとつ、今回の取材で柴田にこちらから筒香に関する話を訊くつもりはなかった。公私ともに仲が良く行動をともにしてきた偉大な先輩が同じチームにいたのは、もう過去のこと。ひとりのプロ野球選手として柴田に話を訊くという意味では、もう必要のないことだと思っていた。

　ただ、かつて背中を追った筒香が悲願のメジャーデビューを果たし、いい表情を見せ奮闘している昨今、どうにも我慢ができず感想を訊いてしまった。すると、屈託のない笑顔で柴田は答えてくれた。

「うれしいですよね。普段から連絡はとりあっているので、あっちの練習のやり方や環境のことはいろいろと聞いています。生き生きとプレーしていますが、それ以上に苦労もあるようですね。それを知っているだけに、うれしい以上に感じることもあるんです」

　太平洋をまたぎ心は通じている。常に野球のことを考え、最善の準備をしている柴田の姿が筒香と強くだぶったのは、冒頭の自粛期間について尋ねたときだ。

「すごく大事な時間でした。結局、僕らは野球が仕事で、逃げても絶対に向かってくるもので、だったら常に正面から挑むしかない。正直に言えば、調子が悪いとき向き合うのは大変なんです。けど、翌日にプレーボールは何があってもかかりますし、だったら良くなるようにやっていくしかない。野球が上手くなる方を選ぶというか、しんどいほうを選んだほうがいい。そういう意味でもいい時間が過ごせたと思います」

　あえて茨の道を歩む――自分の想いを結実させることを目指し、柴田は今日も自身の体と心をコントロールするため最高の準備をする。