引退・狩野健太、昔はよく泣いてた。
天才ゆえに苦労したJリーグ15年。

「天才」は静かにスパイクを脱いだ。

　Jリーグ再開が迫った7月1日、狩野健太は現役引退を発表した。昨季限りでJ2徳島ヴォルティスを退団。オフに行われたトライアウトにも姿を見せず、無所属のまま半年間を過ごしていた。

　彼はなぜ、いまこの決断を下したのか。そしてこれから先、どのような人生を歩もうとしているのか。「天才・狩野健太」のサッカー人生を振り返りながら、これからの展望を聞いた。

「年が明けた頃は、引退するとは思っていませんでした。今年で34歳になりますが、自分の中でまだまだやれるという気持ちもありましたから」

　2019年12月14日、この年J2を3位で終えた徳島は湘南ベルマーレとのJ1参入戦に臨んでいた。結果は1－1のドロー。J1昇格を逃し、チームは失意のまま徳島に戻った。

　湘南戦の翌日、2019年シーズンの解散式が行われ、そこで狩野は戦力外通告を受ける。

「僕の中では、来年もあるものだと思っていたので、かなりショックでしたね。でも、内心は『これが現実だな』とも思っていたんです」

「契約を更新しない」というチームの通告を予期できたのには理由があった。狩野はゆっくりと口を開いた。

「これ以上負荷を掛けられない」

「実は怪我を抱えていたんです。シーズン中盤からずっと股関節が痛くて、ごまかしながらやっていました。なかなかトップコンディションに戻りませんでしたが、J1昇格に向けて一丸となっているチームの雰囲気を壊したくなかったので、（誰かに言うのは）オフに精密検査をするまで我慢しようと思っていました」

　昨シーズンの序盤こそ出番を得ていたが、中盤以降になるとベンチ外となる日も多かった。貴重な経験を買われてメンバー入りが増えてきた終盤も、出番はごくわずか。それゆえに徳島の判断も理解はできた。

　退団が決まったあと、狩野は徳島の家を引き払い、家族で妻の実家がある神奈川県に居を移した。そこから身体を休ませながら股関節の痛みが引くのを待ったが、一向に鈍い痛みが消えることはなく、1月末にマリノス時代に世話になった医師を頼り、精密検査を行った。診断結果は左恥骨の疲労骨折。彼の股関節は「これ以上負荷を掛けられない」という状態までダメージを負っていたのだった。

「（現役を続けたかったが）トライアウトにも参加できず、この先どうなるんだろうという状況。でも、まずは割り切って治療に専念しようと。焦りがなかったといえば嘘になりますが、もうそうするしかなかったんです」

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