ロバーツ家の打撃ゲージで。

　ロバーツ監督は晶文氏が現役時代、オフにトレーニングを共にした仲間の1人だ。大学野球は2月から5月までがシーズンだが、今季はコロナ禍で3月に入ってから中止に。するとロバーツ家が大塚家から近いこともあり、虎之介はロヨラ・メリーマウント大に通う息子のコール・ロバーツと共にロバーツ家の打撃ケージで打ち込んできた。そんなある日、虎之介はロバーツ監督からこう助言された。

「コンパクトなスイングと内野をやれれば、プロへのチャンスはあるだろう」

　高校の途中で内野手から外野手に転向した虎之介が、吉田のスイングを研究し出したのもこの頃だ。しかし、今後を考えれば力勝負だけでは難しくなる。同じ小柄な体型でレッドソックスの世界一に貢献するなどメジャーリーグで10年の現役生活を送ったロバーツ監督の目を、虎之介が疑うはずもなかった。

「父に負けるわけには絶対いきません」

「虎は二塁かな。二塁手の忙しい動きに連動した、さまざまな角度からの送球をしっかり覚えないと。アドバイスはします。頑張って欲しい」

　息子の内野手再転向を後押しする晶文氏は、昨季までの3年間、パドレス傘下3Aで派遣コーチとしてブルペンを担当。今季からはスカウティング業務が主となり、息子のプレーを知る時間を持てている。6月17日からは全米から集まった選手の混成チームで戦う「サマー・リーグ」が地元で始まった。ウイルス感染防止対策の一環で無観客試合のため、動画で観戦中だ。

　虎之介にとって、晶文氏はその背中を追うのではなく、「超えるべき存在」であると言い切る。

「父は何もないところからメジャーリーガーになりました。諦めないのはすごいと思います。とても恵まれた環境にいる僕が、その父に負けるわけには絶対いきません」

　晶文氏は高校1年の冬に最愛の母を亡くし、兄、姉と励まし合って、母との約束だったプロ野球選手になるという夢をかなえた。海を渡ってからも、毎試合前のアメリカ国歌斉唱の際に「お母さん、ありがとう。今日も見守ってください」とつぶやいていたことを、虎之介に明かしている。

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