佐野を見出したラミレス監督。

　とはいえドラフト下位の選手だけに過度の期待はなかったはずだ。ましてや守備や脚を買われていたわけでもなく、出番はほぼ打つことに限定されている。例えばファームでは育成のためにドラフト上位の若手選手たちに守備機会や打席数を与えられる機会が多く、下位指名の佐野はチャンスが少ないと考えられた。

　しかし、そんなルーキー佐野の才能を見出したのが、当時就任2年目のラミレス監督だった。ファームを飛び越え一軍に帯同された佐野は、オープン戦で積極的に起用されると3割以上の打率を残し、ルーキーながら開幕一軍の切符を手に入れた。

　ラミレス監督は「選球眼が良く、スイングのスピードが速い。なによりもタイミングの取り方がチームの誰よりも素晴らしい」と、そのバッティングセンスを称賛した。“タイミング”という練習では容易に向上させることが困難な“天賦の才”にラミレス監督は惚れ込んだと言ってもいいだろう。以後、佐野は代打を中心に1年目は18試合、2年目は73試合、そして3年目となる昨季は89試合に出場した。

「下に落とすことはないよ」

　シーズンが本番になっていく昨年の6月ごろ、ラミレス監督に左ピッチャーがまったく打てず苦しんでいた佐野について尋ねたとき、意外なことを教えてくれた。

「佐野は怪我さえしなければ下（二軍）に落とすことはないよ」

　ラミレス監督の佐野に対する期待の高さと覚悟がうかがえる言葉だった。シーズン終盤には、まるで今季を見越したかのように4番を任せると、佐野は11試合で.316という成績でその起用に応えている。さらにシーズンを通し規定打席には届かなかったものの得点圏打率.367と、チャンスでの強さを発揮している。苦しいカウントに追い込まれても、粘りながらしっかりとフルスイングでヒットを打つ姿は、かつてのラミレス監督を彷彿とさせた。

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