「100点満点の『熱男』ができた」

　大歓声の中で「熱男！」の掛け声がヤフオクドームに響き渡る。

「100点満点の『熱男』ができたと思う。最高の舞台、最高の場面で最高の結果。（今季）一番印象深い本塁打です」

　松田が吠えて、ソフトバンクは本拠地での日本シリーズを14連勝。不敗神話はまたまた続いた。

　前半は息詰まる投手戦だった。

　6月の交流戦では巨人打線に4回5安打3失点と打ち込まれたソフトバンク先発のサブマリン・高橋礼投手は、その時には投げていなかったシンカーを勝負球に5回まで1人の走者も出さない完全ピッチング。6回に先頭の若林晃弘内野手に死球を与えたが、それも併殺で切り抜けて巨人打線を封じ込めた。

　一方、巨人の先発・メルセデスも6回まで許した安打はわずか1本で四球は2つと、こちらもほぼ完璧な内容で試合は進んだ。

　そして歯車を動かしたのは、原監督の決断だった。

　好投のメルセデスから大竹へのスイッチ。6回でまだ球数は76球と余裕があったが、この不可思議にも映る投手交代が、試合の流れを一気にソフトバンクへと持っていった。

　この決断には2つの背景があった。

シーズン中から80球前後でスタミナが……。

　1つはメルセデスの状態だ。

「大丈夫みたいですけど、少し足が張ったみたい。球数ではなく、ストレートも少し落ちてきていた」

　こう語るのは宮本和知投手総合コーチだ。

　確かに立ち上がりから140km台前半が出ていた真っ直ぐが、6回ぐらいから130km台が出始めるなど球威が落ち始めていた。阪神とのクライマックスシリーズ（CS）では7回104球を投げたが、シーズン中から80球前後でガクッとスタミナ切れして球威が落ちて打ち込まれるケースが多くあった。

　交代機の難しい投手であることは間違いなく、その中で2つ目のポイントが、巨人ベンチを動かす最終的な理由になっていた。

「次があるから」

　宮本投手総合コーチが語った次とは、中5日での第6戦先発だ。

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