大久保からの喝と麻也の期待を胸に。
橋本拳人はハイブリッドMFに変身中。

　先発11人中、10人が欧州で戦う選手たち。ただ1人、Jリーグ組としてピッチに立った橋本拳人が堂々たるプレーを見せた。

　9月5日に茨城・カシマスタジアムで行われた、日本対パラグアイの一戦。スタメンは今冬のアジアカップで主力だった選手たち。唯一、ダブルボランチの位置には、柴崎岳の相棒として初めて橋本が入った。今年3月に代表デビューを果たしたばかり。3月、6月の招集時に安定したプレーを示し、継続して今回も選ばれた。

　現在、J1リーグで首位を快走するFC東京の中心選手。球際での強度の高い守備とボール奪取、そこからのパス配給で好調のチームを常に下支えする。10代の頃は攻撃的MFでプレーしていたが、ここまでプロの世界では守備に長けたボランチだった。本人も一番の武器は「ボール奪取力」と疑わない。中盤で相手に襲いかかる“狩人”だ。

　ただ、そこからのパス出しには大きな課題があることは、自他ともに認めるところだった。

大久保嘉人からの「前だよ！」

　2017年のことだった。そのシーズン、川崎FからFC東京に移籍してきた大久保嘉人は、チームの稚拙なパスワークに常に異を唱えていた。

「もっとリズムよく回さないと！」

　そんな声が練習中から頻繁に聞こえてきた。特に多くの注文をつけられていたのが、橋本だった。ボランチの位置からリズムよく縦方向にパスが出てくるか否か。それは攻撃の生命線の1つでもある。相手のプレッシャーを受けると、横方向や後方へのパスを繰り返す橋本に、大久保は「ケント！　前だよ！」「何度言ったらわかるんだよ！」と叱咤を続けた。

　悔しそうな表情をしながらも、うまく前にパスをつなげられない自分がいたのも事実。そこからチームの練習後も、コーチや味方につきあってもらいながら、ボールを受けては前にターン、さらには敵に寄せられてもうまく回避して前にパスを配るプレーを繰り返していく。

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