「やっぱり大阪桐蔭やな」

　遅咲きのチームがやっと、目覚めたところだった。その先には果てしない伸びしろがあったはず。それだけに、中野主将は、「チームはいい状態で上がっていっているところだった。まだうまくなっている状態だったので、勝ちきって、次の試合につなげたかった」と悔やんだ。

　それでも敗戦のあと、昨年の3年生たちからは、「秋は不安定なチームやったけど、さすが、ここまで仕上げてきたのは、やっぱり大阪桐蔭やな」という言葉をもらった。

　前主将の中川からは、こう伝えられた。

「お疲れさん。自分たちの代を継いでくれてありがとう。最後、優勝旗返還まであるんで、そこは最後の自分の仕事やと思って、やってくれ」

　8月6日、中野は胸を張って、今年の49代表校の前を、1人で行進した。

「1、2年生に、来年、この旗を取り返してほしい」

　そう念じながら。