それぞれの環境と考え方。

　場所を移動して、名所・千本松原の裏手にある浜辺でテルの写真を撮り、そこでJ3で新たなシーズンに挑む二人のベテランサッカー選手の取材は終わる。

　僕は沼津駅から三島に移動し、朝思いついた通り、駅前の鰻屋に入ってしばし考える。うなぎの稚魚の世界的な減少についてではない。明神智和と伊東輝悦についてだ。

　一方はプロとは何かという明確なコンセプトを持ち、もう一方は風のように飄々とサッカーを楽しんでいるだけに見える。一方はシーズン終わりの契約更新のたびに若干の不安を覚え、もう一方は淡々と時間を過ごして新シーズンを待つ。努力の人と才能の人。二人に共通するのはボランチというポジションくらいだろうか。

　後出しジャンケンのようになって少し心苦しいが、僕はなんとなくこの二人がそれぞれの世代で最後までサッカーを続ける、そんな予感がしていた。なんでそんな風に感じたんだろうか？　強いて理由を挙げるなら、きっと彼らは誰よりもサッカー以外のものを感じさせなかったのだろう。一度シーズンが始まってしまえば、そこにはもう未来もなく、過去もなく、ただピッチの中央後方にポジションを取り、目の前のサッカーボールと人の動きにしか興味を持たない。二人ともそんな選手だった。

　うな重がテーブルに運ばれ、僕は目の前の光景に意識を戻す。そこで、テルのセリフをふと思い出して、一人で笑う。「44歳の選手が試合出続けてたら、それはそれでそのクラブってどうなんだよ」って。

　確かにそうだ。彼らはキャリアの最後をJ3で迎えようとしている44歳と41歳の年のいったサッカー選手に過ぎない。でも、と僕は思う。最後にもう一度活躍して、明神ってすげえよな、テルってすげえよな、と言ってみたいな、と。

Number971号（『［現地探訪］伊東輝悦＆明神智和「J3という戦場で」』より）

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