J3の環境にも「慣れてしまえば」

　外に出た明神は河川敷に降りると、スタッフとともに練習場（と言うか雪原）を走り、最後に少しだけボールを蹴る。インステップ、インサイド、彼が立ち足に力を入れるたび、足元の凍った積雪が1月の冷気の中でバリッ、バリッと音を立てる。とても大きな雲が川向こうの山並みから突如現れ、白い世界に大きな黒い影を映し、あっという間にどこかへと消え去っていく。

「J1最後の名古屋では1年で契約が終わって（2016年）、そのあと長野からオファーが来るまで3週間くらいありました。シーズンオフはやはり不安になります。やめたいと思ったことはないけど、やめることを考えたことはありますよ。だってチームがなかったらやめるしかない。自分を求めてくれるクラブがあるからこそ、僕はサッカー選手を続けていけるわけですから。

　長野行きはすぐに決めました。J1からJ3、環境面はご覧の通りです。でも、慣れてしまえば苦にはならない。僕はサッカーが好きですし、サッカーをまだやりたいし、まだやれると思っているし、サッカーやれるチームがそこにあるんですから」

「僕より上手い選手はいっぱいいた」

「サッカーを始めたのは小学2年生の時ですけど、その時から今まで僕より上手い選手はいっぱいいました。だから僕はずっと考えてきたんです。どうやったらこいつらを追い越して試合に出られるんだろう、この世界で生き延びていけるんだろう、って。

　その結果、僕は監督の求めているプレーや考えている戦術をとことん理解しようとしてきました。そうすることで、自分のいる場所を確保するんです。プロは試合に出てなんぼだと思うんで、そのためには監督が自分に求めることが何なのかを、いち早く察知しないといけない。これは監督に媚を売るとかではありません。

　プロになる時、ユースのコーチに言われたんです。プロというのはお金を払って見に来てくれる人に対して、それだけのものを見せないといけない。それは派手なことでも、派手じゃないことでもいい。その言葉がずっと僕の中にあって、今、僕を雇ってくれるパルセイロや試合を見に来てくれる人に対して、見せなきゃいけないし、それを見せられなくなったら、サッカーはやめなきゃいけないと思っています」

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