原口は試合後に武藤のもとへ向かった。

　武藤と原口、2人のつながりに思考を巡らせるとき、思い出されるのは2016年9月2日のワンシーンである。

　9月1日、ロシアW杯最終予選の初戦となるUAE戦で日本は敗れた。1998年以降、W杯最終予選の初戦で日本が敗れるのは初めてのことであり、最終予選の初戦を落として本大会に進んだチームは1つもないという不吉なデータも存在していた。

　UAE戦翌日に行われた、前日の試合でスタメンでなかった選手たちの練習。原口は炎天下のなかで鬼気せまる気迫を見せていた。そして練習が終わった瞬間、原口は芝生の上に力なく倒れ込んだ。そして原口に真っ先にかけより、ねぎらったのが武藤だった。

　続くタイ戦で左FWのスタメンに抜擢された原口は、日本人選手として初めて最終予選で4試合連続ゴールを記録することになる。あの日から、原口の代表での立場は一変していった。

　今大会のウズベキスタン戦を2－1で終えたあと、原口はまっさきに武藤のもとへ向かった。武藤の健闘をたたえるためだ。2016年9月2日とは、正反対のやり取りだった。

　昨年末、原口はこう語っていた。

「サッカーでは、数試合スーパーな活躍をすれば大きく世界が変わっていくところがありますから」