ヨッちゃんは「お手本」。

――最初から「ライバル」として意識していましたか。

川口　選手権の時から正剛が素晴らしいGKであることはわかっていましたから。年齢も近いし、「これから競い合っていくだろうな」って。この年に僕がマリノスでデビューして、その後すぐに正剛がフリューゲルスでデビューした。高卒のGKがすぐに試合に出るのは大変ですから。「もしも代表に選ばれたら、これは俺と正剛で争っていくんだろうな」って思っていましたよ。

楢崎　僕にとってヨッちゃん（川口）は、常に先を行く先輩だったので、ライバルというよりお手本だった。だから最初の頃は、そこについていくイメージでしたね。だって、中学でも高校でも活躍していたし、ユース代表でも五輪代表でもプレーしている姿を見ていたから。それもあって、合宿で顔を合わせた時には、「あっ！　川口さんだ」みたいな感じだった（笑）。

――そこから、代表の正GKを争う関係となります。メディアでも常に比較され続けました。代表の練習場で、2人が話していると報道陣がざわついたり。

川口　それがわからないんだよな（笑）。

楢崎　昔はそうやって比較されて、こっちが気を使う部分もあったかもしれない。でも、俺は別に普通でしたよ。比較されることが嫌でもなかった。だって、俺にとっては光栄な話でしかないでしょ。

川口　普段は、普通に仲がいいからね。でも、世間の人にはなかなかわかってもらえなかったかもしれない。練習場や試合では切磋琢磨しているし、メディアにはそういうところしか映らないから。プライベートや練習以外の部分が、なかなか映らない分、ライバル関係のところばかりが注目されたのかな。でも、世の中の人たちがGKに関心を持ってくれて、「正剛の方がいい」「いや、川口がいい」って議論になったことには、すごくやりがいを感じましたよ。

楢崎　取材を受けた時に、あえて強気なことを言ったりもしたけど、別に強がりではなくて、比較された時に、あえて「負けてないよ」と言うのも大事かなって気もしていたから。だからといって、リスペクトしていないわけじゃない。なんていうか……当時はあんまり深く考えて答えてないっす（笑）。自分が思ってもいないようなことを聞かれたりもしたから。

川口　けっこう意地悪な質問もされたしね。

楢崎　繰り返し同じことを聞いてきたりね。

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