復帰と離脱の中でも冗談めかして。

　苦難は続いた。先発復帰となった第10節の仙台戦ではいきなり2ゴールを奪って勝利に貢献したが、第12節の名古屋戦、第15節の広島戦と左ふくらはぎの痛みで、いずれも途中交代を強いられた。その後もコンディションが整わず、ロシアW杯のメンバーに選ばれることはなかった。そしてW杯中断明け初戦となった第16節の清水戦で再び左ふくらはぎを負傷。その後のリーグ戦3試合を欠場した。

　復帰と離脱を繰り返すこの間、どう清武と向き合うべきか。筆者の中でもどかしい思いがあった。

　変に気を遣うことは避けたい。記者はドクターでもなければトレーナーでもない。彼に症状を聞いても、回復に役立つことはできない。そうであれば前向きに、試合の話題を振って、その肉声をサポーターに届けることが使命だと考えた。

　いつしか、足の具合を聞くことはやめた。それでもサッカーについて語る清武は、一貫してポジティブだった。どんな時でもチーム全体を気にかけるのも彼らしさだ。チームメートが練習する傍ら、リハビリのためにグラウンドに顔を出す日々にも、深刻な表情を浮かべず、こう冗談めかしていたほどだ。

「暑いっすね。（真っ黒に日焼けして）もう焼くところ、ないけど（笑）」

「正直、引退ということも考えた」

　8月に入り、チームはシステムを3-4-2-1に変更し、調子を上げ始めた。そして戦線に戻った清武もポジションを中央に移すと、何度もアシストがついてもおかしくない好パスを届けるなど、復活へのスピードを速めた。

　ピッチを縦横無尽に駆け巡った第25節の浦和戦後には、こう手ごたえを語っていた。

「コンディションは徐々に良くなっていますし、パフォーマンスとしても毎試合ムラなくやれているなという感じはします。今はサッカーをしていて楽しいですね」

　ピッチでの輝きを取り戻した9月。今なら聞けると思い、こんな質問をぶつけた。

「ケガを繰り返す過程で、気持ちが折れそうになったことはなかったのか」と。

　すると彼は、思いがけない言葉を吐露した。

「正直、引退ということも考えましたよ」

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