「気取っている自分がいたような」

　迷いが生じた酒居のボールは、山賊打線の格好の餌食となった。

　4回裏、1点を返され、さらに2死一、二塁の場面、7番・栗山巧が、甘く入った直球を仕留めてライトスタンドへ逆転の3ランを放った。さらに5回には3番・浅村栄斗、4番・山川穂高には連続ホームランを浴びて3失点。

　体より先に頭が働いた結果、全てが悪い面へと転がった。1週間後、酒居の二軍降格が言い渡された。

　開幕から5試合に先発して、防御率は7.36。球速、ボールのキレ、制球力、どれをとっても本来の彼の姿には程遠い状態だった。

　二軍降格前、小林雅英一軍ピッチングコーチに、今の自分がどう映っているかを問いかけた。

「（マウンドで）気取っている自分がいたような気がします」

　すると、小林はゆっくりと頷きこう返した。

「そうかもしれないな」

相手バッターとシンプルに勝負しないと。

　ルーキーイヤーだった昨年、後半戦だけで5勝1敗という高い勝率を残した酒居だったが、その事がほんの少しの慢心にも繋がった。

「昨年、結果を残したことで、気持ちに余裕ではないんですけど、試合でも『まあ抑えられるだろう』という甘い考えがどこかにあったと思うんです。だけどそれが勝負どころで、ギアを上げられなかったり、悪い方向に出てしまったりした。

　もちろん（マウンドで）余裕を持つのは良い部分もあるんですけど、自分には少し合っていなかったのかなって」

　さらに酒居は話を続けた。

「結局、（春先は）頭を使いながら野球をしすぎていたのかなって思うんです。もちろんそれも良い部分があるんでしょうけど、自分の原点を振り返ると、けっしてそうではないのかなって……。もっと体を使って、全力で、相手バッターとシンプルに勝負して、そういう野球が自分には合っていたんじゃないかって」

【次ページ】　練習では頭を、試合では体を使って。