酒井宏樹が右SBを天職にした理由。
縦の信頼関係と謙虚さ、獰猛さ。

　ロシアW杯での日本の3試合を見て一番感じたのが、酒井宏樹の成長だ。

　柴崎岳は大会前からこの活躍は予想できたし、乾貴士も香川真司も怪我が癒えて万全のコンディションになれば、これくらいできると見ていた。

　もちろん酒井宏も相当な実力者で、右サイドバックのレギュラーに相応しい選手であることは間違いない。

　独特のフォームから繰り出される正確なクロス、サイドをアップダウンする能力の高さ、守備の安定感。これらは以前からの特徴だ。それとともにライン際の粘りと攻撃の迫力、そして頭脳的なポジショニングの質が向上し、とてつもなく大きな成長を遂げている。

　そのベースにあるのは、謙虚な姿勢と恵まれた身体能力。それが徐々にマッチして、世界屈指のプレー強度を誇るフランスのリーグ・アンで研磨されてきたのだ。

　そんな彼のここまでの歩みを、取材の記憶から辿ってみたい。

ピッチを離れると優しい“いい人”。

　猛々しいそのプレースタイルとは対照的に、ピッチ外では常に物腰が柔らかく、優しい声で話すテンポも実にゆっくりな酒井。それは高校時代から変わらず、接するとすぐに“いい人”であることが分かるはずだ。

「サイドから見る景色がすごく好きなんですよ……」

　ずっと印象に残っている彼の言葉だ。サイドバックという居場所を、昔から酒井は愛してやまなかった。

　高校時代は、どちらかというと地味な存在だった。所属していた当時の柏U-18は、FW工藤壮人（サンフレッチェ広島）、指宿洋史（ジェフユナイテッド千葉）、MF武富孝介（浦和レッズ）、仙石廉（栃木SC）、島川俊郎（ヴァンフォーレ甲府）、1学年下に茨田陽生（大宮アルディージャ）といった各世代注目の若手選手が揃っており、“史上最強チーム”と称されていた。

　当時から彼は180cmオーバーの長身だった。柏U-15、柏U-18では、様々なポジションで起用されていたが、サイドバックに定着してから急成長し、自らもそこを“天職”とするようになった。

　彼を見出したのは、当時柏U-18を率いていた吉田達磨監督だ。フィジカルの強さと高さはもちろん、ずば抜けた走力、キック力に着目し、サイドバックとして育てることを決断したことが、彼の運命を大きく変えた。

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