「ミシャに出会えなかったら今の自分はない」（柏木）

　昨季はうまくいっていたのに、なぜ、こうなってしまうのか。1人ひとりに宿るその疑念が、負のスパイラルを加速させたこともあるだろう。

　確固たるスタイルを持ち、迷ったときに立ち返る場所がある浦和でさえ、こうなるのだから、負のスパイラルとは恐ろしい。恐ろしいからこそ、断ち切るためには、解任という大鉈を振るわなければならなかったのだ。

　5年半にわたった浦和とペトロヴィッチ監督の蜜月は、悲しい結末を迎えた。選手たちも一様に、動揺を隠せなかった。

「嗚咽するぐらい泣いた。ミシャに出会えなかったら今の自分はない。ここからチームが上に行くことが、ミシャへの恩返しになると思っている」と柏木が噛みしめるように想いを吐き出せば、槙野智章も「監督と通訳の（杉浦）大輔さんのために俺たちがやらなきゃ、ふたりが余計に悲しむ。この交代がチームにとってプラスに働くようにしなければ意味がないし、監督にも決断を下したクラブにも申し訳ない」と神妙に語った。

　感傷に浸る暇などないことは、選手たちもよく分かっているはずだ。堀孝史新監督を迎えたチームにとってリスタートの場は、奇しくも潮目が大きく変わった大宮戦。流れをもう一度変えるのに、これほど相応しい舞台はないだろう。

　さいたまダービーを制して再び、力強く前に進んでいくこと――それが、育ててくれた恩師への恩返しにもつながるはずだ。