シリア戦は調子が悪くて良かった？

　シリア戦は親善試合だった。大切なのは、イラクとの最終予選で最高のパフォーマンスを出すためのステップにすることだ。

　だから、原口のこんな言葉が説得力を帯びてくる。

「次が本当の大一番。シリア戦が悪くて良かったというわけではないですけど、一昨年は（親善試合の）イラク戦で良くて、（直後のW杯2次予選の）シンガポール戦で引き分けた。去年も（キリンカップ準決勝の）ブルガリアに大勝して、（決勝で）ボスニアに負けるという流れだったので。次に勝てれば、それが一番良い終わり方。良い形で締めくくらないといけないですね、この1年を」

　勝って締めくくる、というのはヨーロッパでプレーする選手たちが、この試合をもってオフに入るからだ。

「今さらネガティブなことはないですし。ポジティブに、ポジティブに、チーム全員でやっていければいいなと思いますけど」

　試合後には、原口とまるで示し合わせたかのように、酒井もそう口にしていた。ピッチの上では最高の形を見せられなかったが、チームが同じ方向をむいている事実は見逃せない。

4年前も、日本代表は今と同じ分岐点に立っていた。

　そして――。

　イラク戦には、勝って終わらないといけない理由がある。

　4年前の予選を思い出して欲しい。史上初めてホームゲームでW杯出場を決めた日本代表にとって、悔やまれる一戦がある。それが今回と同じく、最終予選の残り3試合で迎えた一戦。ヨルダンとのアウェーゲームだった。

　引き分けでも予選突破が決まる状況で、本田圭佑と長友佑都を欠いたなか、相手に2点をリードされる苦しい展開だった。それでも香川真司のファインゴールで1点を返し、PKも獲得した。しかし遠藤保仁のPKは決まらず、この試合は1－2で敗れて予選突破がお預けとなったのだ。

　なぜ、あの試合が悔やまれるのか。

【次ページ】　予選をテストに使える、という権利は大きい。