「1シーズン制」という大前提で予想してみると……。

●細江克弥　サッカーライター

1位：ガンバ大阪
2位：浦和レッズ
3位：鹿島アントラーズ
4位：川崎フロンターレ
5位：セレッソ大阪
6位：ヴィッセル神戸
7位：柏レイソル
8位：サンフレッチェ広島
9位：FC東京
10位：ジュビロ磐田
11位：大宮アルディージャ
12位：清水エスパルス
13位：サガン鳥栖
14位：横浜F・マリノス
15位：ヴァンフォーレ甲府
16位：ベガルタ仙台
17位：北海道コンサドーレ札幌
18位：アルビレックス新潟

今季、最終局面でのアップセットは起こり得ない！

　昨季の予想は、自分でもびっくりするほど見事に当たった。1500文字のうち頭から80％は箸にも棒にもかからなかったのだが、最後の20％、記事の骨子となる最後の300文字だけがクリーンヒット。

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　ありがたくも毎年担当させてもらっているこの記事、ハズれれば「当たるわけねーだろ」と悪態をつきたくなるのだが、たったの25％でも当たるとそこそこ嬉しい。だから「今年こそ100％！」の意気込みは、浦和と同じくらい強い。

　さて今季だが、まず、昨シーズンとは前提条件が大きく異なる。

　もちろんそれは優勝決定の方法が1シーズン制の純粋なリーグ戦に戻ったことで、つまり総合的かつ相対的な“強さ”を度外視した最終局面でのアップセットは起こり得ない。法制的なカオスから抜け出したことで、本気で優勝を狙う各チームのモチベーションは昨季よりぐっと高まるはず。「オレたちがチャンピオンだ！」「次こそオレたちだ！」「絶対に奪還する！」。優勝争いを予想するだけなら、外からでも察することができるそんな“本気度”だけで候補チームを絞ることができる。

　オフシーズンのメディア露出で注目の的となった磐田の名波浩監督は、「全体を3つのグループに分けるなら2番目に入りたい」と話した。つまり、優勝争いに絡む上位でも残留争いに巻き込まれる下位でもなく、中位。昨季は最後の最後まで残留争いに苦しんだから現実的と言えるが、その時点で優勝争いからは脱落。

　いつかのレスター・シティじゃなければ、中位を目指すチームの優勝はあり得ない。という具合に各チームの動向なり言動なり伝わってくるモチベーションから考察して、3グループのうち上位に入りそうなチームから“優勝候補”を4つに絞った。

　鹿島、浦和、川崎、G大阪。

　ここから先の予想は難しい。鹿島のテンションは最高潮。補強も素晴らしい。活きのいい若手も覇気のあるベテランもいる。しかし連覇は簡単じゃない。

　浦和のリベンジ欲は、ここで語るのを失礼に感じるほど巨大だ。チームはほぼ完成の域。ラファエル・シルバがどれだけ取れるか。それはむしろ不安材料だ。

　エースが去った川崎は未知数だが、個人的にはポジティブな変化にしか見えない。中村憲剛は個人賞で満腹になる人じゃない。小林悠はキャプテン職、家長昭博は環境がハマればもっと伸びる。

【次ページ】　G大阪は「アンカー遠藤」がハマれば不気味。