星野仙一の「ええピッチャーやないか」にすがるように。

　ものすごく期待しているという。

「それだけの期待に値するものを持ってますよ、西口は。まだ十分に体ができていないのに、今年はスピードも149キロまで伸びたし、それ以上に速球の質がいい。社会人の一流どころ相手でも、ストレートで空振りの三振とってきてますからね、今年は」

　送り出す者の心に、1位も5位も10位もない。あるのは、一様に、先の“幸せ”を願う心、ただ1つ。

「自分をコントロールできる人間だけが生き残れるんです。活躍してるピッチャー、長生きしてるピッチャーのどこが違うんか。そこを早く理解してほしい。そこがわからんと、ウロウロするばかりやから……。間違いなく、いいものは持ってるんです。星野（仙一・楽天副会長）さんかて、ええピッチャーやないか、言うてくれたらしいですよ、西口のビデオ見て」

　正直、すがるような思いもあるはずだ。

　教え子を語る監督・藤本政男の口ぶりが、15年前の取材のあの時よりだいぶ丸く、やさしくなったように思えた。

　野球専門学校にも、“秋”がやって来ていた。