145kmに見える135kmを投げた高校時代。

　バッティングも達者だったが、ピッチングはもっと達者なヤツだった。

　小さいのに140kmを投げる。それで名が売れ始めたのは、高校3年の春だったろうか。

　2013年は、高校生の投手に人材がほんとに少ない年だった。とりわけ左腕では、桐光学園・松井裕樹（現・楽天）が頭2つ、3つ飛び抜けた存在で、そのあとは誰もいない。そんな言われ方をしていた頃だったから、170cmそこそこのサイズでも140kmがありがたがられて、「田口麗斗」の前評判は夏にかけてぐんぐん上がっていた。

　やけるような真夏の炎熱の中で、広島新庄高・田口麗斗の全力投球が続く。

　おそらく2足分ほど一塁側にインステップしながら、右足を踏み込んでから強烈に体の左右を切り返して、144～5kmにも見えるクロスファイアを右打者の内角にガンガン続けていく。

　実際、スピードガンを構えるスカウトたちに確かめると135～6kmでしかないが、ものすごく速く見えるのは、プロの面々も等しく認めていた。しかしそれ以上に田口麗斗のピッチングが光って見えたのは、変化球でもストレートと同じか、むしろそれ以上に腕が振れ、縦横2種類のスライダーに大きなカーブ、チェンジアップと、すべての変化球でストライクがとれることであった。

「田口麗斗は即戦力」と言って笑われた2013ドラフト。

　実戦力。

　広島新庄・田口麗斗を評する言葉として、私がこの時から使い始めた表現だ。

　キャッチボールを見ると「ええっ！」と思うほどぎこちないのに、マウンドに上がって打者に向かって投げ始めると、躍動感あふれる投球フォームに豹変する。

　そして、持ち球すべてを使って追い込むと、渾身のクロスファイアで体の近くをえぐり、打ち取るというよりはつぶしにいくピッチング。“殺気”すら感じるファイティング・スピリットを発散させていた。

「田口麗斗は即戦力、すぐ使える」

　2013ドラフトの前後、彼のことを問われて、ずいぶんそういう発言を繰り返して、ずいぶんと疑われ、笑われたものだ。

　高校生じゃないか。小さいじゃないか。松井裕樹に比べれば、だいぶ落ちる。反論はキリがなかった。

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