菅野の話をしたわずか5日後……。

　その貢さんが気にしていたのは、4月の登板での投球数の多さだった。

　初めての開幕投手を任された3月28日の阪神戦は7回98球で大役を果たした。2試合目となった4月4日の中日戦では8回で130球を投げ2勝目を挙げている。その後も10日の広島戦では108球を投げ2失点だった。16日のヤクルト戦は97球で7回降板したが、22日のDeNA戦では完投して142球を投げて4勝目をマークした。

「『いくか』と聞かれれば、あの子は絶対に『いきます！』と言う。そういう性格なんですよ」

　ぎょろっとした大きな目を見開いて貢さんは続けた。

「自分が投げているときはとにかく完投したい。自分がムリをしてでも、リリーフの負担を軽くしたい。そういうことを考えるんです。ただアマチュアならいいけど、プロの世界は違う。しかもまだ開幕したばかり。これから長いシーズンを考えたら、ホントは今はムリをしてはいけないんだけどね」

　こう菅野のシーズンを心配していた。

　貢さんと話をした日のヤクルト戦でも、菅野は120球を投げて完投勝利を挙げた。8回が終わった時点で投手コーチに「いけるか？」と聞かれ、右腕の答えは「いけます」だったという。

　そして試合前に話をしたわずか5日後の5月4日、貢さんは心筋梗塞と大動脈解離で倒れ、20日余の闘病の末、29日に帰らぬ人となってしまった。

重い責任の“反動”が夏場に。

「今年は開幕投手を任せてもらった責任もあった。試合に対する責任、周りのハードルも上がっていく中で、ケガで1カ月も離脱してチームにも迷惑をかけてしまった。とにかく苦しかったです」

　9月26日。横浜スタジアムでリーグ3連覇となる優勝を決めた菅野は、静かに2年目のシーズンを振り返った。

　本人も語るように、重い責任を背負い続けた“反動”が出たのは夏場だった。

【次ページ】　不振、故障、そして初めてのファーム。