なでしこ'15年W杯出場決定、連覇へ！
吉良、猶本ら存在感を増す新世代。

　'15年ワールドカップ予選を兼ねた女子アジアカップ（ベトナム）で、日本は5月18日、グループリーグA組最終戦のヨルダン戦を行ない、7－0と大勝。A組1位での準決勝進出を決めると同時に、参加8カ国中5カ国に与えられるワールドカップ出場権を獲得し、世界連覇への第一関門を突破した。

　バイクに埋め尽くされた道をかいくぐりながら、ホーチミン市からバスに揺られること約40分。ビンズオン省にある試合会場の芝は、夕刻から断続的に降った雨によってほどよく濡れており、ボールがよく走る状態になっていた。

　ベトナムとの第2戦から先発11人全員を入れ替えて臨んだこの試合。2トップの一角として先発に名を連ねたFW吉良知夏は、ベンチスタートの澤穂希から試合前にこう言われた。

「自信を持っていけるよ。シュートもどんどん打っていい。打たないと入らないんだからね」

　ありがたい言葉だった。なでしこジャパンに選ばれたばかりの吉良は、オーストラリアと対戦したグループリーグ初戦では、先発したものの思うようなプレーを見せることができず、前半34分という早い時間帯で交代を命じられた。

「反省すべきところは反省したし、自分の頭の中では気持ちも切り替えていた」（吉良）と言いつつも、「澤さんにそうやって言われて、本当に自信を持って、90分間ビビらずにやれた」と激励に感謝した。

欧州組不在は、若手にとって絶好のアピールチャンス。

　この日は、吉良のゴールを皮切りにゴールラッシュとなり、7－0という圧勝でワールドカップ出場を決めた。

　活躍したのは吉良だけではない。ヨルダン戦のピッチには何人もの新戦力がおり、それぞれが自分の良さを出そうと積極的にプレーした。なぜなら、今回のアジアカップは国際Aマッチデーではないため、佐々木則夫監督が呼びたかったという欧州組のうち6人は、クラブの了承を得られずに不参加。そうした状況で選ばれた若手にとっては、数少ないチャンスでいかにアピールするかが重要になってくるからだ。

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