過去最強との呼び声高い“赤い悪魔”を、“青いサムライ”が沈めた。

　それもアウェー、ベルギー代表にとっての聖地ボードワン国王スタジアム（旧ヘイゼルスタジアム）で、欧州予選10試合で4失点しかしていないW杯シード国（FIFAランキング5位）から3点奪って。

　アザール、デブライネら傑出した若きタレントを擁するチームに、スタジアムを埋めたベルギーのサポーターたちは、W杯の優勝も決して夢ではないと信じている。だからこそ日本に敗れた瞬間、一斉に大きなため息がこぼれた。悪夢じゃないか、とでもいうように。

勝利を淡々と受け止めた、青いユニフォーム。

　ヘイゼルのアップセット――。

　しかし深夜11時の冷気こもるピッチ上では、青いユニホームが飛び跳ねているわけでも、大喜びしているわけでもなかった。アルベルト・ザッケローニも本田圭佑も、そして遠藤保仁も。勝利をただただ淡々と受け止めているようだった。その光景がやけに印象的だった。

　選手からしてみればこれぐらいやって当然だからなのか、まだまだこんなんじゃダメだと思ったからなのか。いや、きっと両方の側面があっての「淡々」なのだろう。

　3日前のオランダ戦同様に、日本は高い位置で最終ラインを保ちながら全体をコンパクトに保ち戦おうとした。個の力で突破を試みるベルギーの攻撃に手を焼きながらも、カウンターに対しては香川真司ら前線の選手たちもしっかりと守備に戻って耐えた。また、押し込まれそうになると相手の裏にボールを出してラインを下げさせたりと、巧みな駆け引きができていた。流れは決して悪くなかった。

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