自他ともに認める“人見知り”の新鋭ボランチが「予想していなかった」と言ったのは、これが二度目だった。

　一度目は代表初選出となった東アジアカップ。

　優勝してMVPに選ばれたものの、「誰が見ても（3得点の柿谷）曜一朗くんだと思うのに、俺でいいんかな」と照れ臭そうに苦笑いしていたのは7月のことだ。

　二度目は、11月16日のオランダ戦だ。東アジアカップの活躍でサバイバルに成功し、代表に定着した山口蛍は、海外組に合流してから初めて先発を果たした。

　海外組と初合流した8月のウルグアイ戦から、10月の東欧2連戦までの5試合で、山口は3試合に出場していたが、いずれも途中からだった。プレータイムも合計44分と短く、ゴールを決めるような派手な仕事をしたわけでもない。遠征メンバーには招集歴の長い細貝萌や高橋秀人もいる。

　そういった中、「長谷部誠＆遠藤保仁」という不動のダブルボランチの一角に割って入ったのが「予想外だった」のは自然なことだろう。

　ただ、先発に抜擢されたこと以上に新鮮だったのは、アルベルト・ザッケローニ監督が彼に与えたチャンスの内容だ。

　山口は前半は長谷部と、そして後半は遠藤と、それぞれ45分間プレーした。組み合わせの適性を試しつつ、しかもそれぞれとのコンビネーションを高めさせたいという指揮官の意図が見て取れた。

オランダ戦で見せた、緊張感と適応能力の高さ。

　キックオフ。

　様子見をしながら試合に入った感のあるオランダに対し、日本は立ち上がりから攻勢に出た。山口もその流れに乗った。

　5分、左サイドの清武弘嗣の折り返しのパスがDFに当たってこぼれてきたところに詰めて右シュート。ファンデルファールトの必死のスライディングが視界に入ったのか､シュートは枠外へそれた。

　後ろからつなごうとする日本に対し、オランダが圧力を掛けてきた11分には、山口のバックパスが相手に奪われるピンチ。次第に形勢が悪くなった日本は、守備のミスから前半13分にファンデルファールトに先制を許すと、同39分にはアリエン・ロッベンにも得意の左足シュートを決められ、0－2とされてしまう。

「試合前、（長友）佑都くんから『思い切ってやれ。前につぶしにいくプレーをどんどん出せ』と声をかけてもらって、少し楽になった」という山口だが、やはり緊張は隠せなかった。それでも時間を追うごとに、チームにフィットしていった。

【次ページ】　長谷部と遠藤という異なるタイプでも、見事に連係。