大阪桐蔭でも履正社でもなく…なぜ山口の私立高を選んだ？ 20校以上が勧誘した“スーパー中学生”の争奪戦「無理かなと思った」高川学園関係者が明かすウラ側 

「大阪に残って、ライバルだった藤浪を倒すのもいい。でも、府外から甲子園に出て、甲子園で投げ勝った方がおもしろいと思わない？　100回に1回、それぐらいの可能性かもしれないけど、そこに懸けて一緒に頑張らないか」

超強豪を倒すには「木下が必要だった」

　藤浪の陰に隠れがちだったとはいえ、貴重な左投手として、府内外のチームから声が掛かっていた。山口県に縁があったわけではない。気心知れた先輩が在学していたわけでもない。今ほど設備が充実していたわけでもない。それでも、この言葉に15歳の心は揺さぶられた。

　夢破れ、高校3年間で甲子園とは縁がなかった。一方で、日本一を懸けて投げ合うことを夢見ていた旧友は、春夏連覇を達成し、高校野球最高の栄誉をほしいままにした。

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　「今思えば、途方もない夢だった」と振り返る、「全国の強豪を下し、山口からの日本一」の大願。これが、指導者となった現在も西岡の原動力であり続ける。

　木下の学年は、西岡がスカウティングに手ごたえを感じている世代でもあった。野球の技量だけでなく、求めていた「強豪を倒す」志を持つ選手が集まりつつあったのだ。その熱気を高める環境も整いつつある。“火”を大きくする、もっと言えば中心で燃えたぎる炎として、王道から欲され、「王道を見上げない」木下が必要だった。

冬の練習風景。走り込む木下 ©Kota Inoue

　木下が初めて高川学園を訪れたのは、中学2年生の11月。付属中の野球部で硬式チームとして活動する、高川学園シニアとの練習試合だった。

　全面人工芝のグラウンドで後のチームメイトとなる選手たちと戦い、「こんなに設備がいい高校があるんだな」と驚くばかり。西岡にとっては期せずして、自校の魅力を知ってもらう機会となったが、ここで“猛アタック”をかけたわけではない。チーム関係者との会話も挨拶程度にとどめ、木下の投球を静かに眺めるだけだった。西岡が回想する。

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