「学生生活を楽しむつもりだったのに」のどかな部活に突然、箱根駅伝出場めざして日本トップ監督が…立教大「箱根への道」はこうして始まった 

学生生活を謳歌するはずだったのに

「僕が陸上の強豪校を避けて立教を選んだのは、練習を含めて厳しいのが嫌だったからです。陸上だけの人間になりたくなかったので、自分が武器にしてきた陸上をやりつつ、学生生活を謳歌したいと思っていたんです」

　中学の陸上部は自由にやらせてくれる環境だった。斎藤にはそれが合っていたのだろう。みるみる成長し、記録を伸ばすことができた。だが高校時代は、髪型は坊主頭、朝練では白いシューズが推奨され、荷物の整理整頓まで厳しく管理されるようになり、陸上を楽しむ余裕がなかった。

　そんな経験があったので、立教では自分で考えて、自由にやりたいと思っていた。だが突然、上野監督がやってきて長距離の体制が変わるという。高校時代のように頭から押さえつけられるような感じでは陸上をやりたくない、と不安を覚えた。

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「箱根を目指すというなら、必然的に練習の量が増えて、質も高くなり、かなりの時間が取られるわけじゃないですか。しかも、5年以内に箱根へ、という条件がついている以上、かなり厳しくなるだろうと予想できました。高校時代の延長になるんだったら、退部するか、あるいは中距離の部に移ろうかとか、いろいろ考えていました」

箱根を目指すと聞いて、斎藤俊輔は退部すら考えたという　©Atsushi Hashimoto

　新監督のやり方によっては退部も辞さない覚悟でいた。

あいつはエースになる選手だ

　だが、そんな斎藤を競技者として高く評価していたのが栗本だった。

「斎藤が入学してきた時は、受験勉強で1年まったく走っていなかったので、丸々と太っていたんです。陸上続けるかどうかわからないけど、とりあえず来ました、みたいな感じで、なんだか、いけ好かないヤツが来たなぁと思っていました。

　2週間後に、3000mのタイムトライアルをしたんです。どのくらいで走れるのか見ていたら、8分50秒ぐらいで走ったんです。え、ぜんぜん練習もしていないのに、なぜ速いの？　ってビックリしました。もともとスピードがあるし、このまま伸びていけば自分の地位が脅かされそうだなと思いましたね。実際、それからどんどん強くなって、バケモンになっていきました（笑）」

　栗本は、斎藤こそが立教のエースになる選手だと思ったという。

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