箱根駅伝「群雄割拠の2区」で分かれた“エースたちの明暗” 青学大の冷静、国学院は急失速、早大は魂の走り…中大は好走も「エースの走りではなかった」 

　そもそも飯田は下り基調の3区を希望区間に挙げていた。過去2大会、この2区で圧倒的な走りを見せてきたのが大エースの黒田朝日だ。代わりにエース区間を任されたのは、次のような事情があったと明かす。

「やはり山がいないので。2週間くらい前に、自分か小河原（陽琉・2年）が2区に行くといわれました」

　実際には1区に小河原、2区に飯田が入ったが、その小河原が1区で苦しんだ。

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　小河原は前回の箱根で10区区間賞を獲得した実力者だが、今回は中盤から遅れ始め、まさかの16位。トップの國學院大に1分19秒差をつけられる非常事態だった。

「焦りはありましたけど…」冷静だった青学大・飯田

　この予想外の展開にも、飯田は落ち着いて対応した。

「ずっと先頭集団で来ることを想像していたので、少し焦りはありましたけど、自分ができる最低限の走りはひとつでも順位を上げることだと考えて、プラン通りに走りました」

　考えていたのはこのような走りだ。

　焦って前半突っ込むと、後半に足が持たなくなる。それを避けるために前半は抑えて、後半に勝負に出る。そのプランを遂行したのだ。

「前半はほぼ同じ位置で襷をもらった東海大さんと大東大さんと3人で引っ張り合いながら、15km付近から切り替えて、下りで自分から前に出ました。下りを利用して前に出ること、それを本当に自分の中で何度も何度もイメージしてきたので、実行できたのはとても良かったです」

序盤抑えて後半上げる…クレバーな走りを見せた青学大の飯田。この走りが大逆転劇を呼び込んだ　©Yuki Suenaga

　それでも、ラスト1kmに待ち受ける急登では止まりそうになったというが、エース区間を託された自負が、懸命に手を、脚を前に動かした。

「今回は（5区の）朝日さんまでに2分以内でつなぐというのがマストだったので、先頭とのタイム差も気にしながら、順位をひとつでも上げるのが目標でした」

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