［白毛の継承者］マルガ「姉と違わぬ輝きを」

　アイドルだって、きっと癒やされたい。

「今日もよく頑張ったねえ、マルガ」

　朝日に白む馬房から、幼子をあやすような声が聞こえてきた。

　その名を呼ばれ、まるで白無垢をまとったようなサラブレッドが顔を出す。頰を寄せ、両目を閉じ、撫でられるがままだ。

「女の子はすごいよ。競馬が終わった次の日とか全然態度が違う。怒って耳を絞ってね。『なんであんなきついことさせたの』みたいな。だから『ごめんごめん』って」

　いかつい顔を跡形もなく崩してじゃれるのは、調教師の須貝尚介だ。隣から嫉妬するように見つめていた牝馬に気づくと、また甘い声色でなだめにかかった。

　国内外でGI17勝（地方含む）を挙げる59歳は、時間を惜しまずに愛馬たちの機嫌を伺う。実績でも毛色でも差別はしない。

「馬も何かを伝えたいんだよね。みんな喋れないしさ。それを行動で表現するわけでしょ。噛まれながらでも、辛抱強く遊んでたら慣れてくる。けっこう噛まれるけど……。時計も何個も壊されたし、ジャンパーもボロボロになった。でも、虎とかライオンじゃないから。痛いのは一瞬だもん」

　腕時計を破壊された逸話は、マルガにとって5歳上の姉にあたるソダシの仕業だ。2020年の阪神ジュベナイルフィリーズで白毛として世界初のGI馬になったヒロインは、見かけによらずおてんばだった。