剛球始球式で「阪神・藤川球児監督もビックリ」“海上保安庁長官”61歳が語る驚きの高校球児時代「工藤公康さん相手にあと一歩まで…」 

工藤相手にリードして「瀬口、行くか？」

　まずナゴヤ球場のマウンドに上がったのはサウスポーの伊藤さん。瀬口長官は「4番・ファースト」で先発した。2点ビハインドの4回、刈谷は相手エースの工藤に対してスクイズとタイムリー三塁打で2-2の同点。さらに7回、相手のエラーで3−2と逆転に成功した。

「スタンドがすごく盛り上がっていたのを今でも覚えています。何しろ相手は優勝候補ですから」

　まさにその7回裏の攻撃の時だった。瀬口長官はベンチで、神谷良治監督に声をかけられた。

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「瀬口、行くか？」

　強豪相手に先行し、残る2イニングを守り切れば決勝進出が決まる。大事なそのマウンドを、監督はエースに託そうとしたのだ。瀬口長官は振り返る。

「私は、『このままで行きましょう』と答えました。伊藤くんはとてもいいピッチングをしていたし、このまま流れを変えないほうがいいと思って……。でも、自分の本当の心の内はそれだけではなかった。怖かったんだと思います。自分に交代したら、打たれるんじゃないか、と。打たれて逆転される恐怖心があった。だから交代を断りました」

「恐怖心に負けた」心の弱さが今も原動力

　左腕が続投したその8回、エラーをきっかけに名古屋電気に同点に追いつかれた。3−3で迎えた9回、2死三塁で9番打者にタイムリーを許し逆転負け。掴みかけた金星は、その手からするりと落ちた。相手エースの工藤は9回を耐え抜き完投勝利。一方で瀬口長官はマウンドに上がらないまま準決勝で散り、涙を流した。

「悔しかったです。自分が投げていれば、とは思わなかったですけど、でもあの時のことを私はずっと悔やんできました。あの時、なぜ逃げてしまったのか。恐怖心に負けた自分の根性のなさを情けない、と。その後悔は、今も私の仕事の原動力になっています」

　瀬口長官の原点となったこの出来事には、40年越しの後日談がある。

〈つづく〉

#2に続く

国も野球も「守りから入れ」！ 剛球始球式の海上保安庁・瀬口良夫長官が高校野球に学んだこと…「あのとき恐怖心で登板しなかった後悔が原動力」