「85歳、炎天下で自ら指導」「HRを打った“後”を練習」王貞治“世界少年野球大会”31回目への思い「子供たちに野球をやってもらうために」 

世界少年野球大会の歴史とは

　王が「世界の子供たちを繋げて、野球の輪を広げたい」という大いなる夢を掲げて「世界少年野球大会」をスタートさせたのは1990年（平成2年）。コロナ禍で2020年（令和2年）から4年間の中断期間を挟み、2024年（令和6年）に福岡で再開。第31回の今夏は、7月30日から8月7日までの9日間、秋田・大仙市で開催された。

　王が巨人監督を退任したのは1988年（昭和63年）。ソフトバンクの前身・ダイエーの監督に就任するのは1995年（平成7年）だから、この「世界少年野球大会」がスタートした1990年（平成2年）は、いわゆる“充電期間”にあたる。

「ユニホームを脱いで、どうしようかというときに、じゃあ、果たして自分は何をしたらいいのか。やっぱり、自分自身が一番得意な部分で、自分が味わった“いい思い”を、少しでも子供たちにも味わってもらいたいと思ってね。ハンク・アーロンさんとも交流関係もあったし、僕も『世界の王』なんて言われたりしていたもんだから、だったら、日本だけじゃなくて、世界の子供たちをつなげていくという意味を含めてスタートしたんです」

ハンク・アーロンとのタッグ

2015年、第25回世界少年野球大会に際して来日した健在な頃のハンク・アーロン氏（中央）。左に王　©JIJI PRESS

ADVERTISEMENT

　メジャー通算755本塁打のハンク・アーロン氏は、2007年（平成19年）にバリー・ボンズ（サンフランシスコ・ジャイアンツなど）に抜かれるまでの33年間にわたって、メジャー歴代トップの本塁打記録を保持していた。

　この「755」を、ボンズよりも先に上回った王とアーロン氏という、日米球界のレジェンドがタッグを組んで立ち上げたのが「世界少年野球大会」だった。2021年1月22日、アーロン氏は86歳でこの世を去ったが、王はその遺志を継ぎ、85歳になった今年もその歴史を積み重ね、31回目の開催にこぎつけた。

　今大会には、アフリカからブルキナファソが初参加。過去の大会から累計して、この大会に参加した国・地域がちょうど「100」に到達した。

　言葉、人種、国境。そうした多くの“壁”を「野球」という共通言語で、ともに乗り越えてほしい。いまや、王のライフワークのひとつともいえる今大会への思い入れは強い。

【次ページ】　ホームランを打った時の練習を