「なぜヒーローのタナカに指摘を？」英国人記者の質問にリーズ監督は…“乱入ファンが肩組み”田中碧26歳の課題「アーセナル戦も厳しさはあるが」 

　開幕節におけるゴール期待値も、シュート数も20チーム中で上から2番目。ペナルティーエリア外からのシュート数は、今節の全チームで最多となる9本も放った。こういう戦いをすれば田中はさらに成長できるという予感がある。

　田中はデュッセルドルフでの3シーズンでも、ミドルシュートの能力を地道に、そして飛躍的に磨いてきた。「全シュートにおけるペナルティーエリア外からのシュート率／枠内シュート率」の変遷は以下の通りだ。

21-22：56％／24％
22-23：48％／23.8％
23-24：62％／45.2％

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　ミドルシュートの割合を増やしながら、精度を飛躍的に向上させた。自分でコントロールできないチームの成績に左右されず、亀のような地道な努力を続けられるのが田中の才能である。なお、デュッセルドルフ時代よりも守備的なアンカーを任された、昨シーズンのリーズにおける「PA外からのシュート率／枠内シュート率」は以下の通りだ。

71%／25.9％

　リーグのレベルが格段に上がったのはもちろん、アンカーである以上、不用意なボール奪取からカウンターを受けるリスクを減らすため、シュートで“強引にプレーを終わらせる”場面も目立っていた。今季は1つ前のインサイドハーフの一角を任されているし、プレミアリーグの方がスケジュールが緩いため（チャンピオンシップはリーグ戦が46試合）、デュッセルドルフ時代のように居残りでシュート練習をする時間も増えるだろうし。この数字もきっと上がると推察される。

リーズ監督は試合後、田中に何を指摘していたのか

　話を戻そう。興奮冷めやらない開幕戦後の記者会見でのこと。田中に熱を上げているファルケ監督へ地元記者から質問が飛んだ。

「試合後のピッチ上で、ヒーローのタナカと話し込んでいましたが、一体何を指摘していたのでしょうか？」と。

　ドイツ人指揮官の答えはこうだった。

「90分には、（インサイドハーフでコンビを組んだ）シュタッハと田中がチャンネルラン（※相手サイドバックの裏を狙う動き）をしていた。それで少し守備がオープンになっていた。『もっとゴールを取りたい』という姿勢は好きだけど、サポーターの感情に流されず、やりすぎないようにしないといけない。ポジショニングについて賢明な判断を続けることが大事なんだ。

©Getty Images

　まぁアオにとって初めてのプレミアリーグの舞台ではある。彼がエモーショナルなプレーができるという部分を私は気に入っているし、それによりスタジアムを熱狂させることができる。ただ、あそこで（さらに）熱狂させることに意味はないし、同点にされてしまったら（そこまで頑張った）意味がなくなる。だから勝つことが大切なんだと伝えたんだ」

　とはいえ、正しいポジションを取るのが、田中にとって得意なことであるのは言うまでもない。彼は風間八宏や中村憲剛が礎を築いた川崎フロンターレの門下生なのだから。

アーセナル戦での“課題”とは

　むしろ、他の能力と比べてこれまで足りなかったのは、サッカーの母国で必須となる感情表現のほうだった。

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