「野茂英雄はサイドスローなんです」メジャーに最も近かった男・佐々木誠が語る“新たな野茂観”と“特異性”「球種を見破っても打てなかった」 

1メートル近くは落ちていた

「僕ら、野茂の高めのフォークを狙って、打ちに行くでしょ？　そしたら、落ちるんです。低めに来るわけですよ。1メートル近く、少なくとも80センチ以上は落ちましたね。それがたまに、すーっと真っすぐ来たりするんです。だから、打つ瞬間の一番いいポイントで、それが落ちるのか、真っすぐ来るのか分からないから、打ち損じるんです」

　佐々木が西武へ移籍した94年は、野茂の日本ラストイヤーだった。当時、野茂が在籍していた90年からの5年間、近鉄は3、2、2、4、2位。一方、西武は90年から3年連続日本一、5年連続パ・リーグ制覇の黄金期。常に優勝を争っていたライバルだったから、当時の近鉄監督だった仰木彬も鈴木啓示も“西武偏重ローテ”を組み、野茂を西武にぶつけることが多かった。

球種は見破っていたが

この捻った瞬間の野茂の右手の力の張り具合で球種は見破れていたというが……　©Takahiro Kohara

　実際、野茂は日本5年間での登板139試合のうち、ほぼ30％にあたる42試合で西武と対戦している。それだけに、西武も野茂攻略に血眼だった。投手のクセを見抜く名人ともいえる伊原春樹が三塁コーチャーとして立ち、ほんの小さな動きの差違を見抜こうと、映像を通して、ストレートとフォークを投げるときの動きを徹底的に分析したという。

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　全身を大きく捻る独特の「トルネード投法」は、振りかぶった後に両腕が下りて来て、胸のところで、左手にはめたグラブとボールを持った右手が一体となり、一塁方向へその“グラブの塊”が動く。その際に「胸のところで手が伸びたら真っすぐ。真っすぐは反動を使っていきたいからなんでしょうね」と佐々木は推察する。一塁側に腕が振られた際の、その右手の張りに注目すれば「フォークだと、ちょっと曲がる」のだという。

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