「野茂英雄はサイドスローなんです」メジャーに最も近かった男・佐々木誠が語る“新たな野茂観”と“特異性”「球種を見破っても打てなかった」 

　その“型”だと、プレートの一塁側に立ち、一塁側へ体を倒しながら右腕を振れば、右腕がオーバースローの軌道を通ることになる。それはつまり、プレートの一塁側、あるいは中央付近に軸足を据え、オーソドックスに上から投げてくる左投手の左腕の軌道と、一塁側に傾いて投げ込んでくる“サイドハンドの野茂”の軌道が、それこそ重なってくることになる。

実は右打者のほうが野茂を攻略しやすかった

「だから、野茂を攻略するのは、右バッターの方が多分上手いんですよ。右バッターが打ってるんですよ。ボールが中に入ってくる形になるから、全部ね」

　佐々木の指摘は、データがはっきりと裏付けている。

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　野茂と通算40打席以上対戦した打者の中で、最も打率が高いのは前述した西武・清原和博で、通算.356（118打数42安打）。これに次ぐ.333（120打数40安打）と野茂をカモにしていたのが、当時の西武の1番打者・辻発彦。同じく.333をマークしているのがロッテ・南渕時高、さらに日本ハム・広瀬哲朗（.298）、中島輝士（.293）と、打率上位5人はいずれも右打者が並んでいる。

やはりと言うべきか、対野茂で最も高打率をマークしたのは清原　©Kazuaki Nishiyama

　その錯覚に加えて、伝家の宝刀・フォークが複雑な動きを見せる。

「野茂のフォークも、落ちる時と落ちない時があるんです。この辺から落ちてくるだろうと思ったら、すーっと真っすぐ来たりするんですよ。あれ、意図的に投げているのかが分からないんですけど、うまいんですよ、フォークの使い方が」

牛島と野田を合わせたフォーク

　その“フォークの使い手”として、野茂に匹敵する存在として佐々木が挙げたのが、元ロッテのストッパー・牛島和彦と、1995年4月21日のロッテ戦（千葉マリン＝当時）で日本記録となる1試合19奪三振をマークした元オリックス・野田浩司の2人だった。

「牛島さんのフォークは、スライドしたり、シンカーしたり、そのまま落ちたりとか、投げ分けていましたね。あれはやっぱり、投げ分けていますよ。野田ちゃんの場合は、どこにいくか分からないんです。野茂のフォークで一番印象的だったのが、デッドボールだと思ってよけたら、ボールが戻って来て、体のあたりに来ていたやつが外へ逃げていって、ストライクゾーンに入ってきました。あれは打てない」

1995年に1試合19奪三振を記録した野田。2022年に佐々木朗希が完全試合達成とともに並んだが、依然として日本記録だ　©Takahiro Kohara

　牛島と野田のフォークを、それこそ“ブレンド”したような野茂の魔球に、佐々木は手こずり続けたのだという。

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