原辰徳の電話「バカ野郎、お前がやるんだ！バッテリーコーチ頼むぞ」巨人OB村田真一が明かす、現役引退を決めた日「開幕2～3日前、阿部でいくと…」 

「ないない。ライバルやで、ライバル。バッティングのパワーはあるなと思ったけど、俺も当たれば飛んでたんや。あの年の4月、ホームラン4本打ったからな。4月はそこそこ試合に出てたし、5月は（レギュラーを）奪ってやると思ってた。でもそこからパッタリ（出番が）減った。チームとして阿部を育てようってなったんやな」

――村田さんから、アドバイスを送ろうとは？

「それはなかったな。でも、聞きに来たら答えるよ。実際、何度か聞きに来たことはあった」

2000年ドラフト1位（逆指名）、中央大から巨人に入団した阿部慎之助　©JIJI PRESS

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――それはいつ頃？

「一番最初はいつやったかな、名古屋のホテルやったのは覚えてる。“村田さん、ちょっといいですか”って部屋をノックしてきた。たぶん配球がうまくいかんかったんやろな。スコアラーのくれる紙見ながら、『好き勝手言うぞ！』『俺やったらこうする』って」

――後輩が正捕手の先輩に聞きに行くのは珍しい？

「普通はスコアラーのところに行くやろ、俺もそうやった。山倉（和博）さんとこには行ってへん。でも慎之助とは、その後もちょこちょこ話す機会があったな」

2001年2月、阿部慎之助1年目の宮崎キャンプ。守備練習する捕手陣。左から、吉永幸一郎、阿部、村田真一、村田善則　©KYODO

原さんの電話「バカ野郎、お前がコーチやるんだ！」

――村田さんはこのシーズンで現役を引退しました。そこには、阿部さんに託す思いがあったのでしょうか。

「それは違うな。慎之助、あの年は打率.230ぐらい（※）やったろ？（※シーズン打率.225）　全然一人前じゃない。でもな、俺がおっても……ってなったんや。そろそろ引くタイミングやなって」

――シーズン中にはもう決断していたと。

「そう。広島市民球場やったな、8月半ばぐらいやったと思う。原さんがホテルの部屋に来て“来年どうすんだ”って聞いてきたんよ。俺の中ではもう決めてた。『辞めます。あと残りは好きにやります』って伝えた。9月にはフロントの倉田（誠）さんにも話して。でもそこで初めて“来年は選手兼任コーチで考えてる”って言われたんや」

――翌年バッテリーコーチに。兼任という選択肢もあった中で迷いは？

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