願い通りチームは日本シリーズに進出。東は2連敗後の第3戦のマウンドに立った。負けられない試合、心の中ではいろいろな思いが渦巻いていた。

世間の下馬評をひっくり返したい

「僕の中では世間の下馬評というか、やっぱりソフトバンクだよなって声が多かったので、それをひっくり返したいなって。これでベイスターズが日本一になったら面白いし、あの試合で何とか勝てば、流れが変わるんじゃないかと期待しながら投げていたんです」

　結果、10安打を浴びながらも、要所を締める東らしいピッチングで7回1失点、チームを勝利に導いた。打線も息を吹き返し、ここからチームは4連勝して頂点へ立つのだが、東はエースとしてゲームチェンジャーの役割を果たした。

「シリーズが終わってから、いろいろな方に『東の投球で流れが変わった』と言われましたし、僕としては怪我から復帰して、チームの勝利に貢献できて、うれしかったです」

　そう言うと東は顔をほころばせた。この試合では話題になった“指笛騒動”もあり、東は自らSNSで発信し状況説明をした。シーズン中には異例の行動ではあるが、真意を伝えるとともに、自分のことでまだ戦いが残っているチームの集中を切らしてはいけないという東の配慮でもあった。

「あれは何か評判が良かったみたいで、安心しました（笑）」

3年やりきってエース

　ピッチング内容はもちろん、言いたいことをしっかりと伝えることのできる人間性。やはり東がDeNAのエースだなと思わずにはいられない。

「ただ、3年やりきって本当のエースだと思っているので、来シーズンはすごく重要になってくる。だからこのオフや、来年の春季キャンプの過ごし方が大事になるので、修正すべき部分をしっかりと修正していきたいと思います」

　意識はすでに来季へ。絶対安心、安定、信頼のサウスポーがどれだけスケールアップしてマウンドに立つのか。やり残した仕事である27年ぶりのリーグ優勝に向かい、いかにしてチームをけん引してくれるのか、今から楽しみだ。