予選ラウンドのドイツ、アルゼンチンとの試合はワンポイントでの出場にとどまったが、アメリカ戦は2セット目のスタートから投入された。組織的なディフェンス、オフェンスを展開する相手に対してもブロックで応戦。1対3で敗れはしたが、セット率の差で8位となり準々決勝進出。大会前にはメダル候補と高い期待を寄せられたこともあり、予選ラウンドの思わぬ苦戦に不安を唱える声もあるのは知っていた。

　だが、むしろその“逆境”が高橋を燃えさせた。

©︎Takuya Kaneko/JMPA

「ドイツ戦はすごい数のメディアの人がいたんですけど、（ドイツに負けた後の）アルゼンチン戦は一気に減った。そういうことなんだな、と思いましたね。でもそこで揺さぶられることはなかったし、妻の父から妻宛に『健太郎くんはピンチの時に求められる、土壇場で力を発揮する人だから活躍すると確信している』とメッセージが来て。僕の親父からも『みんなが平常の時は活躍しないけど、誰かがダメな時や窮地の時にお前はチームを救う役割ができる』と言われてきたので、俺が活躍すればメダルを取れる、って思っていました」

　しかし、夢は幻に終わった。

「これが最後」代表引退を明言した理由

　準々決勝でイタリアに敗れ、日本代表の、そして高橋のパリ五輪が終わった。いつもは対策のために飽きるほど見る試合の映像も、「あの悔しさが蘇るのが嫌だから」と、五輪の試合はまだ見返していない。だから試合の展開や自分のプレー、サーブ後にナイスレシーブで会場を沸かせるシーンもあったが「ほとんど覚えていない」と苦笑いを浮かべる。

　はっきりと覚えているのは、試合直後のミックスゾーンで「代表引退」を口走ったこと。ひたすら悔しくて泣き叫び、もうこのメンバーでは二度とできない、という現実に感傷的になった。

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「もうやり切ったと思ったから、その時は『もう僕はこれが最後』と言ったんです。でもロッカールームに戻ったら、やっぱりメダル欲しいな、って。もう代表で10年やったからいいだろ、十分だろ、と思う気持ちと、やり返したい、メダル取りたい、という気持ちが混ざって先走ったなぁ、と思っていたら、帰りのバスの中で『健太郎さん、代表引退明言って記事になってるよ』って（笑）。いやもう一回オリンピック行きたいわ、やりたいわ、って騒いでいたら（石川）祐希から『やるっしょ、いいじゃん、もう一回やるって言いなよ』ってからかわれました。また4年間やるのはそんなに簡単じゃないですけど、やり切った、という思いを撤回したいぐらいまた代表でやりたくなる時も来るのかな。今はもう落ち着いたんでリーグのことしか考えてないですけどね」

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