「とにかく熱い。24時間、野球のことを考えてると思います。朝、8時から練習だとすると7時半には来て準備をしているし、夜は、僕ら夕食を食べたあとに10時くらいまで練習するんですけど、それも最後までいてくれるんです」

　神村学園は大会中、4度、頭をカミソリでそり上げた。座禅は日課でもある。大会期間中は携帯電話の所持も禁じられていた。厳格な野球部でもある。

　小田は怒るととても怖いそうだ。小田にそう向けると、途端に目つきが鋭くなった。

「そらそうでしょうね。中途半端は絶対に許さないので」

　その感じだけでも怖さが想像できた。

泣き崩れる神村学園ナイン ©Hideki Sugiyama

「30冊の日誌」その中身

　ただ、そんな小田だが選手たちは好きでたまらないのだという。釜が話す。

「好きです。大好きです。入学してから毎日、日誌を書いていて、もう30冊になるんですけど、必ず一行目は〈監督さんを日本一の男にする〉って書くんです。そうやって書いてるの、たぶん、僕だけじゃないと思います」

　まさにテレビドラマの世界だ。

　小田は、スポ根ドラマの金字塔といっていいだろう、ラグビードラマの名作『スクール☆ウォーズ』の大ファンで、試合会場へ行くときは到着の5分前にバスの中で必ず主題歌の『ヒーロー』をかけるのだという。

小田監督はラグビードラマの名作『スクール☆ウォーズ』の大ファン ©Hideki Sugiyama

　ただ、今回は宿舎が甲子園球場から徒歩6、7分ぐらいのところにあったため恒例の儀式は行われなかった。ただ、小田は1人で聴いていた。

「僕は聴いてましたよ。部屋で。（先発）オーダー用紙に記入するときは、いつも聴いていました」

　小田に選手が慕っていることを話すとこう返された。

「好きじゃないです、あいつらのこと」

――えっ？　好きじゃない？

「好きじゃない。愛してます」

　青春とは愛です！

　いつか日本一になったとき、インタビューでそう叫ぶことが小田の夢だ。