「いつも藤原は自分の投球を助けてくれる存在です。ミスはあっても良い選手なのは変わりません。プロではないからエラーは起きます。味方のミスをカバーできるのが強いチーム。それに、点が取れなくて接戦の展開になったのは藤原1人の責任ではありませんから」

　一気に流れが相手に傾きかねないプレーだった。馬庭にショックがないはずはない。

大丈夫やから、全然大丈夫やから

　だが、仲間のミスを力に変えた。

　ストライク先行の投球で2アウトを取り、警戒していた宇野も直球で押してセンターフライ。今度は藤原が確実に打球をグラブに収め、馬庭は最少失点で切り抜けた。

　捕球した藤原がダッシュでベンチへ戻る。その姿にスタンドからは大声援と拍手が起きる。観客の応援が大きく大社へと傾いた瞬間だった。

　藤原はベンチで馬庭から声をかけられた。

「大丈夫やから、全然大丈夫やから」

　エースに落ち込む様子はない。むしろ、勝利への執念が高まっているように見えたという。

「声をかけられて救われました。感謝しかありません。馬庭は普段からミスが出たらカバーする意識を持っている選手です。マウンドで頑張っている姿を見て、自分も頑張らないといけないと気持ちを切り替えました」

　下馬評では圧倒的に不利だった大社は、粘り強く早実に食い下がった。長打を期待させる派手さはないが、簡単にはアウトにならない。早実のエース中村心大投手が得意とする高めのつり球を見極める。序盤3回で66球を投げさせ、125球を投げ終えた7回で降板させた。

大声援を受けて試合ができるうれしさを

　強者にひるまず、チーム一丸で立ち向かう姿勢は観客の心を奪った。スタンドはイニングを増すごとに、大社への声援が大きくなる。アウトを取れば拍手が沸き、チャンスをつくれば歓声が上がる。大社のアルプスと一体になった手拍子と応援が甲子園を包んだ。

大声援にこたえる大社ナイン　©JIJI PRESS

　9回裏に大社が同点に追いついて試合がタイブレークに突入すると、大社の背中を押す声援が一層大きくなる。

　その声に応えるように、もう一段、馬庭がギアを上げた。

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