両親ともに陸上競技経験者で、小学生の頃に陸上を始めると中学2年で早くも800mの全国チャンピオンに輝いた。

　さらに大きな衝撃をもたらしたのは、彼女が中学3年生だった2013年のことだ。全日本中学校選手権で800mと1500mの二冠を成し遂げると、その年の秋に開催された東京国体でさらに圧巻な走りを見せた。

　中3から高3までを対象とした“少年女子共通”というカテゴリーの800mと、中3と高1が出られる“少年女子B”の1500mの2種目にエントリーしていたが、タイムテーブル的に両種目に出場するのが難しく、高橋は前者に出場することを選んだ。

現在は26歳になった高橋。「天才少女」時代は本人にはどんなものだったのだろうか　©Satoshi Wada

　いずれの種目でも年上の選手が相手となることに変わりはなかったが、中学生が少年女子共通のカテゴリーに出場するのは異例と言っていい。中学生相手に無双状態だったとはいえ、高橋にとっても全国大会で高校生と走るのは初めてのことだった。

「自分が一番年下で挑戦者だったので、ひたすら食らいついてやれ、と思ってレースに臨みました。そしたら、うまいこと体が動きました」

中学生で高3に勝利…東京五輪のホープに

　前半は400mを専門とする高校2年生の松本奈菜子（現東邦銀行）がハイペースでレースを牽引。残り300mからは高校3年生の卜部が高橋の前に立ちはだかった。松本も卜部も後に日本代表として世界の舞台に立つ選手たちだ。そんな高校生トップアスリートが相手でも、高橋は堂々としたレースを見せた。ホームストレートで一気にギアを上げると、松本や卜部を突き放した。

「試合の主導権を握ったというよりは、自分の走りをしていたら勝てた、みたいな感じでした。自分でもびっくりしました」

中3時の国体800ｍで優勝した高橋。高3までの選手が出場できる少年女子共通種目で中学生が勝つのは異例の事態だった　©AFLO

　本人はこう振り返るが、その実力ばかりか、並外れた勝負勘は明らかに中学生離れしたものだった。

　なお高橋がこの時に打ち立てた2分7秒19の中学記録は、今なお破られていない。

「思い返してみると、中学時代はほぼ陸上一色の生活でした。練習量はそんなに多くなかったのですが、普段の生活のなかで着々と勝てる自信を付けていきました」

　折しもその年の9月に2020年に東京五輪が開催されることが決まったばかり。高橋は東京五輪のホープとして脚光を浴びることになった。

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